Кошмар! Аля ни разу не испытывала такого потрясения: в белом поезде оказалось полно злыдней.

Первый вагон поезда, в котором при ближайшем рассмотрении не оказалось машиниста, завис напротив окна, где сидели Мишель, Аля и Вилли. И едва они успели прижаться к откосам, как из вагона на подоконник один за другим начали выскакивать разноцветные злыдни и, спрыгивая на пол, исчезать в глубине комнаты. Все злыдни имели естественную окраску зелёного леса, серого камня, голубого неба и жёлтого песка. Лица злыдней ничего не выражали, а движения были ловкими и быстрыми – казалось, эти парни могут двигаться целую вечность без устали.

Аля надеялась, что поезд улетит, выгрузив пассажиров, но не тут-то было. Бяку неожиданно охватило странное чувство: её потянуло в поезд как магнитом. Судя по всему, Мишель ощутил то же самое: он схватился за стену и упёрся нижними лапами, но какая-то сила неотвратимо затягивала его внутрь. Вилли заухал.

– Ух, Аля, меня в этот поезд как будто пылесосом засасывает.

– Ага, и меня тоже, – отозвалась Аля, преодолевая сопротивление.

Они брыкались и упирались, но напрасно – вскоре все трое сидели в вагоне с понурым видом. А белый поезд пошатнулся и помчался вперёд, крутясь и подпрыгивая как карусель. О том, что нужно пристегнуть ремни безопасности, их заранее предупредил металлический голос.

За окнами мелькали облака, а земля оказывалась то внизу, то вверху, то сбоку. Поезд то взмывал к самому солнцу, то опускался и замедлял ход.

– Мишель, у меня голова кружится – наколдуй, пожалуйста, чтобы этот поезд приземлился скорее! Или приводнился, или прилунился… В общем, пусть он перестанет кувыркаться, – попросила Аля мышонка.

– Магия тут бессильна, – пропищал Мишель. – Я бы сам с удовольствием улетел отсюда подальше, но не бросать же вас. Кстати, Вилли, а где твоя шапка-невидимка? Ты не забыл положить её в сумку?

Вилли порылся в сумке, а потом, не найдя, печально уставился на Мишеля.

– Кажется, я её потерял.

– Ну конечно! Так я и знал! Разве можно доверять ухарю колдовещи! Леший теперь с меня шкуру спустит. Ладно, подождём, куда нас привезут – у меня недоброе предчувствие.

Мышонок снял с головы цилиндр и продолжал, теребя его в лапках:

– Поезд без машиниста движется на юго-запад. Я бы назвал его разумным, если бы не безрассудные прыжки из стороны в сторону. И вот ещё что… – Мишель поводил носом, будто вынюхивая что-то, – чую, где-то нас сейчас ждут.

Словно в подтверждение его слов, впереди в небе показалась точка, а за ней ещё и ещё. Точки росли и вскоре превратились в город, летящий посреди лазурного неба. Дома парили в воздухе очень высоко над землёй, вдали от Бякандии, по другую сторону Чёрных Холмов – там, куда, пожалуй, до сих пор не добиралась ни одна бяка. Невысокие трёх-четырёхэтажные домики лепились друг к дружке. В большинстве своём белые, но кое-где жёлтые, красные и голубые, с черепичными крышами, они как две капли воды напоминали дома людей. Тут и там возвышались башни с флюгерами и флажками. В летающем городе кипела жизнь: злыдни спешили куда-то по своим будничным делам, нисколько не интересуясь тем, что творится, так сказать, у них под ногами – на поверхности земли. Кто-то из горожан гулял с собачкой, кто-то катался на велосипеде, кто-то сидел на скамейке. Перед светофором, на котором поочерёдно загорался то белый, то синий, то фиолетовый, стояли автомобили, похожие на машины людей.

Ну а посреди города, окружённый высокой оградой, ослепительно сиял дворец из чистого золота. Над дворцом возвышался огромный золотой купол, а ещё четыре купола украшали башенки по бокам плоской крыши. Витиеватая решётка ворот перед дворцом сверкала на солнце бриллиантами, а сквозь неё виднелись яблони с золотыми яблоками и цветочные клумбы, и гуляющие по саду злыдни в нарядной одежде.

– Летающий город! – воскликнула Аля.

– Ух-ух-ух…

Вытаращив глаза, Аля, Вилли и Мишель наблюдали за тем, как отворяются ворота, и из золотого дворца прямо к их поезду выбегает золотая дорожка. Поезд остановился, качнувшись, двери его автоматически открылись, и дорожка юркнула внутрь. И сразу будто неведомая сила толкнула приятелей прочь из поезда. Зная, что сопротивление бесполезно, они двинулись по дорожке в сторону ворот, поднялись по ступеням парадной лестницы и вошли во дворец. Страх и отчаяние притупились, на смену им пришло любопытство: что таится под золотым куполом?

Пустой зал показался Але огромным, золотой потолок – как сам небосвод, а сквозь прозрачные стены дворца просвечивала улица, но прохожие не видели того, что происходит внутри.

Посреди зала стоял злыдень исполинского роста, с золотистым цветом кожи и в золотом костюме, обтягивающем тело. А чуть поодаль за ним застыли два серебристых злыдня, пониже.

– Золотой – это Офталамус, Президент Чёрных Холмов, – шепнул Мишель Але. – Говори с ним вежливо.

– Ещё чего не хватало! – так же шёпотом отозвалась Аля.

Офталамус мрачно уставился на них неподвижным взором миндалевидных глаз без белков. Всем троим он показался самым страшным из всех злыдней, которых им приходилось видеть в жизни. Вилли сдавленно заухал, у Али задёргались уши, а Мишель нервно поправил на голове шляпу. Что же будет дальше?

Но ждать долго не пришлось: Офталамус расправил плечи, и во все стороны от него полетели золотые и серебряные искры.

– Вы мне не нравитесь, все трое, – сказал Президент после долгой паузы. – Даже не знаю, кто мне не нравится больше. Мышей я не перевариваю с детства, в ухаре меня раздражают усы, а эта бяка… мне кажется, что мы с ней уже встречались при неприятных обстоятельствах.

Тут Офталамус щёлкнул пальцами, и перед ними вырос экран размером в полстены, с изображённой на нём картой.

– Вот, взгляните на колдокарту, – сказал Офталамус. – Это волшебная карта Бякандии и Чёрных Холмов, на которой цветными кружками выделены места повышенной колдовской активности. Всем известно, что злыдни творят свои превращения при помощи научных знаний, но все наши «чудеса» мы по привычке называем колдовством, или волшебством, или магией – как угодно.

Существует три степени колдовства. Самая безобидная – третья степень, она обозначена жёлтыми кружками. Жёлтых кружков очень много возле ШЮЗа – малыши-злыдни любят пошалить, кроме того, им надо делать уроки.

Вторая степень колдовства отмечена зелёными кружками – это разрешённая магия взрослых злыдней, на карте она тоже не редкость, например, в Мечтайбурге и его окрестностях.