– Что же до… э-э… женщин – мне ничего не известно.

Я ударил его кулаком в лицо, но не попал. Ничего страшного – зато кратерный бластер лег в руку совершенно незаметно. Доктор Яве проворно отскочил, доктор Фреска взвизгнула, а администратор Коска вцепился мне в руку. Экономно взмахнув рукой, карг метнул что-то в мою сторону и попал: на ребра шлепнулось нечто липкое и мокрое. Спустя мгновение меня завернуло по самые колени в плотный кокон из белой, как сахарная вата, паутины с запахом полиэстера.

Попытавшись сделать шаг, я чуть не упал. Администратор Коска тут же подвел меня к ближайшему креслу, очень заботливо, будто со мной случился обморок: ничего серьезного, оправлюсь через минуту…

– Врешь, карг, причем врешь неумело. Надо быть человеком, если хочешь врать искренне и убедительно. Подобрал меня с миллиарда квадратных километров вечности наугад? Свежо предание… Тебя отлично заштопали – шрамов как не бывало, но и меня узнать нет проблем. Ты знаешь меня – стало быть, и ее.

В задумчивости карг шевельнул рукой; администратор и дама вышли, не оборачиваясь. Выражение пластикового лица изменилось.

– Очень хорошо, мистер Равель. Я вас знаю. Не лично, не думайте; упоминание о шрамах относится, надо полагать, к нереализованной при текущих условиях альтернативе. Но репутация ваша мне известна, по долгу службы. Что до женщины – возможность разыскать ее не исключается. Если мы достигнем взаимопонимания…

Карг держался, как и подобает машине: спокойно и по-деловому.

– Взаимопонимания? Со своей стороны, я тебя отлично понимаю, карг.

– Цель нашей работы стоит того, чтобы с нею ознакомиться, мистер Равель. Не сомневаюсь, вы охотно присоединитесь к нам, как только поймете, в чем дело.

– Ты так уверен, карг?

– Ваша враждебность объясняется недоразумением, – вздохнул карг. – Здесь, на Берегу Динозавров, мы нуждаемся в вашем опыте и ваших возможностях, мистер Равель…

– Само собой. Кто теперь твои друзья? Оставшиеся не у дел агенты третьей эры? Может, и во второй эре личный состав набираем?

– Именно моим усилиям вы обязаны возможностью продолжать работу, которой посвятили всю жизнь. В ваших же интересах не отказываться от сотрудничества – разве это не очевидно?

– Сомневаюсь, что наши интересы могут совпадать, карг.

– Обстоятельства меняются, мистер Равель. С неизбежностью приходится приспосабливать наш образ мыслей к существующей реальности.

– И что это за обстоятельства?

– Программа темпоральной уборки Центрального коммутатора окончилась провалом. Не сомневаюсь, вы успели прийти к тем же выводам самостоятельно. При всем благородстве начинания задача была поставлена неправильно – как и в предыдущих случаях. Достичь темпоральной стабильности просто путем возвращения прошлого в исходное состояние невозможно. Необходимо, используя ресурсы в пределах доступной нам части энтропийного спектра, создать жизнеспособный анклав подходящей протяженности, чтобы обеспечить развитие рода человеческого в полном объеме. Ради этой высокой цели учреждена Исполнительная администрация: сохранить все, что можно, от каждой эры. Все, что осталось после распада суммы темпоральных последовательностей и причинных связей. Имею удовольствие сообщить: наша деятельность увенчалась блестящим успехом.

– Стало быть, мародерствуете вдоль и поперек хронокосма и строите себе уютное гнездышко – где, интересно?

– Исполнительная администрация выделила область протяженностью десять столетий в пределах периода, ранее известного как древняя эра. Что же до термина «мародерство» – вы, мистер Равель, являетесь типичным объектом интереса для нашей Службы поиска и восстановления.

– Люди. Мужчины и женщины. Все – подготовленные агенты, я полагаю.

– Разумеется.

– И все как один счастливы оказаться здесь. Счастливы строить этот дивный остров среди мутных волн океана времени. Есть к чему приложить свои таланты.

– Не все, мистер Равель. Но многие.

– Многие? Охотно верю. Агенты третьей эры и предыдущих программ, не правда ли? Хватает мозгов и опыта понять, что дело плохо, но не хватает сообразить, какой стерильный тупичок вы строите?

– Не понимаю, мистер Равель. Стерильный? Вам никто не помешает размножаться. Солнце светит, растут деревья, идут химические реакции…

– Говоришь, как машина, карг. – Я усмехнулся. – Смысл до тебя не доходит, не правда ли?

– Смысл в том, чтобы сохранить разумную жизнь во вселенной, – терпеливо объяснил он.

– Да. Конечно. Но не в музее, не под стеклянным колпаком, где сверху пыль… Вечных двигателей не бывает, карг. Даже теоретически. Вообще, вечно ходить по кругу, даже длиной в тысячу лет, – не мой идеал, когда речь идет о судьбе человечества.

– Как бы то ни было, вы будете сотрудничать с Исполнительной администрацией.

– Буду?

– Думаю, альтернатива покажется вам крайне неприятной.

– Приятной, неприятной… Пустые слова, карг.

Я оглядел безрадостные стены большой, тускло освещенной комнаты. Холодно и сыро, очень сыро. Странно, что влага не оседает на стенах и не бежит струйками от потолка к полу…

– Распиши лучше меры убеждения, – предложил я. – Иголки под ногти, тисочки для пальцев, дыба. Без дыбы-то как? Интереснее всего узнать, почему я буду вести себя хорошо на задании. Без лучших друзей рядом.

– Меры принуждения не понадобятся, мистер Равель. Вы будете выполнять приказы, чтобы заслужить награду. Видите ли, некоторое время назад мы разыскали и эвакуировали агента Гейл. Именно после ее расспросов я заинтересовался вами. Я также пообещал ей разыскать вас – в обмен на добросовестное сотрудничество с Исполнительной администрацией.

– Полагаю, вы не успели рассказать ей, что я нашелся?

– В настоящий момент это было бы не в интересах Исполнительной администрации.

– Действительно. Одним выстрелом двух зайцев…

– Совершенно верно.

– С машиной и вправду бывает удобно работать: ей ни к чему оправдываться.

– Личному составу отдела ничего не известно о моем искусственном происхождении, мистер Равель. В основном агенты второй эры, как вы, наверное, догадались. Исполнительная администрация не заинтересована в том, чтобы они узнали.

– А если я объясню?

– Тогда мне придется казнить агента Гейл в вашем присутствии.

– И тебе не жалко усилий, потраченных на разыгрывание этой комбинации?

– Власть менее чем абсолютная просто не работает. Мистер Равель, вы подчинитесь приказу. Выполните все распоряжения в точности. Иначе мои обещания теряют силу.

– Четко, строго и по делу, – согласился я. – Ты об одном пустяке забыл.

– И каком же?