Посередине, на обширном утоптанном майдане, стола большая клетка из сучковатых жердин. Крытая той же корой, на вид очень крепкая и старая, так как дерево уже почернело. Видать, в ней перебывало уже очень много пленников.

Но не суть. Дело в том, что в ней сидели… Да, вы угадали, там сидели Фиса, Йоля, Марыся, Одарка и Юдля. То бишь Фиолента, Эльвианна, Марианна, Иоланта и Исидора. Короче, те самые мои подопечные, ученицы-чародейки.

Девчонки по своему обыкновению сидели кружочком и шушукались. Или опять играли во что-то, точно я не рассмотрел. Особо угнетенными пленом они не выглядели. На меня не обратили ни малейшего внимания, как не обращали на всех остальных обитателей поселка.

Вот же зараза. Ну и что делать? При такой вводной я не смогу остаться в стороне. Слово-то дадено, а слово словена крепче стали хафлингов. Зараза, нет чтобы потеряться с концами, так они взяли и нашлись! А я обрадовался уже. С боем девчат не возьмешь, тогда как? Пожалуй, подожду немного, а там посмотрим.

Не став показывать, что знаю пленниц, я прошел за сопровождающими к навесу у барака, где сидел на импровизированном троне тучный бородач самого безобидного вида. Толстяк лениво обгладывал здоровенную костомаху и был чем-то сильно озадачен, что прямым текстом читалось на его широкойой румяной морде. Надо понимать, это и был тот самый Вышата, вождь племени рыгов.

– Ну и? – буркнул толстяк, когда меня к нему подвели.

– Горан, сын Ракши, – терпеливо повторил я. – Заблудился. Ищу приюта. Денег нет, ночлег и еду могу отработать.

– Да как же ты отработаешь? – фыркнул Вышата. – Разве что гузном своим!

И расхохотался, похрюкивая, как боров.

– Он владеющий, – осторожно подсказал один из рыгов вождю.

– Хр-р… – Вышата едва не подавился и затараторил: – Уф-хрю… Кхе-кхе…Ты это, Горан, не бери в голову. Пошутковал я, того-этого… О какой отработке речь, примем как родного, гостям мы завсегда рады! Эй, кто там, пива сюда и мяса!

При этом вождь почему-то опасливо косился на клетку с девчонками. Да я уже и сам понял, что с ними у рыгов что-то не заладилось. В поселке шастало много народа, но ни один из них не приближался к клетке, опасливо обходя ее на максимально возможном расстоянии. И все как один, проходя мимо, осеняли себя обережными знаками. Очень интересно.

– Владеющий, говоришь? – с тщательно скрываемой заинтересованностью уточнил вождь.

– Да.

– Тут такое дело…

– Слушаю.

– Видал? – Полянин ткнул в клетку костью. – Житья никакого нет. Ослобонил бы ты нас от этих… – Вышата запнулся, подыскивая эпитет. – Этих… милсдарынь…

– Так в чем дело? Вроде как они у вас в клетке, а не наоборот.

– Сейчас! – пообещал вождь и ткнул пальцем в ядреную симпатичную молодуху, притащившую нам здоровенный поднос с мясом и жбан с пивом. – Ты, Яринка, отнеси дорогим гостям еды и питья.

Девица разом сошла с лица и умоляюще прижала к груди руки.

– Живо! – рыкнул Вышата и погрозил ей кулаком.

Яринка обреченно понурилась, наложила на большую тарелку еды, прихватила кувшин и, пошатываясь, словно сомнамбула, медленно пошла к пленницам. Создавалось такое впечатление, что она идет не к пяти соплячкам, а в пасть к дракону.

Вождь еще раз показал мне на клетку: мол, смотри, что будет.

Девка добрела до моих недоучившихся чародеек, сунула еду между прутьев и стремглав понеслась обратно. Но не тут-то было. Едва отбежав на несколько шагов, девица взлетела на пару саженей в воздух. Ее юбка резко задралась на голову, а сама она истошно заверещала. Судорожно болтая ногами, при этом тщетно пытаясь прикрыть руками густую поросль в паху и ядреные румяные ягодицы.

Впрочем, все это продолжалось недолго. Повисев с минуту в воздухе, молодуха рухнула вниз, смачно приложившись задницей об землю. И надрывно заревела, размазывая слезы по чумазым щекам.

– Видал?! Нет, видал, что творится?! – Вышата хлопнул себя по ляжкам. – Нет никакой жизни, говорю. Совсем умучали, окаянные. Ослобони, а?

Словно в подтверждение его слов, жбан с пивом плавно поднялся со стола, изящным пируэтом скорректировал себя в воздухе и опрокинулся прямо на голову вождю рыгов…

Серединные земли. Стоозерье. Устье реки Лыбедь

18 Хлебороста 2002 года от восхождения Старших Сестер.

Вечер

– Как они у вас оказались? – Не обращая внимания на сыплющего проклятиями вождя рыгов, я подвинул к себе блюдо и выбрал кусок мяса пожирней.

– Чтоб вас Рыг пожрал! – Вышата сплюнул. – Как, как… появились из ниоткуда сегодня утром, все пятеро разом.

– Дальше.

– В общем… – вождь состроил невинную рожу, – …появились и прямым ходом в клетку. Сами закрылись и сидят с тех пор. Мы к ним, мол, гости дорогие, может, чего надо, покушать, отдохнуть, в общем, хотели проявить гостеприимство, а они как начали…

Я ни капли не поверил Вышате. Ага, сами в клетку, проявить гостеприимство… Ты рожу свою хоть раз видел? Врет и даже не боится, что я могу узнать настоящую версию событий у девочек.

– Что дальше? Чародей у вас свой есть? Он пытался?

– Чародей! – Вышата презрительно фыркнул. – Есть, а как же. Мы тебе не какая шайка голодранцев. Гошат пытался, шаманил что-то, только… – Последовал очередной плевок. – Только его так отходили, что доселе лежит не встает. Собственный же посох отоварил, прямо как взбесился. А опосля в зад оному Гошату, того… сам засадился… Вершков эдак на пять… Бу-га-га!

Вышата радостно заржал.

– А еще что предпринимали? – Я отхлебнул пива из кружки и пожелал тому, кто его сварил, самому сесть на кол. Тьфу ты, какая гадость. Бурда бурдой, еще и прокисшая.

– Ну… – Вождь едва заметно смутился. – Ничего! Увещевали всяко-разно, больше ничего…

Я мельком глянул на юных чародеек. Опять врет, собака. Вокруг клетки все стрелами усыпано. И подпалины на земле, как будто сжечь пытались. Ну да ладно.