на глаза, опасаясь, что симбионт (хотя, наверное, правильнее считать его паразитом), который скрывается в теле директора, заметит наших пауков-разведчиков, несмотря на их выдающиеся способности к маскировке.

И правда, не самый приятный типаж: бегающие глаза, дрожащие руки, вихляющая походка, из-за которой ему приходилось опираться на короткую трость. Такое впечатление, что бедняга тяжело болен или постоянно находится под кайфом. Из него будто половину внутренностей вытащили, заменив их чем-то иным, чужеродным. Впрочем, так оно, наверное, и было.

— Конечно, мы убедились, м-мастер, — продолжил Лаган. — Только взгляните на ее б-броню! Это оп-пред-деленно Субъект-187! Да, конечно, м-мастер, я с-с-сейчас же возьму п-пробу на анализ!

Ну вот, приехали. Наш обман явно не продлится долго: как только они проанализируют ДНК слайма, то поймут, что поймали пустышку. А до тех пор, держу пари, симбионт ни за что не затащит Циркон в пространственное хранилище, где наверняка находится бóльшая часть его тела. Да и вообще, я считаю эту часть плана сомнительной. На его месте я бы вообще никого не впускал в свое логово. Просто на всякий случай.

— Внимание, зафиксирована ментальная атака на одного из ваших подчиненных, повелитель, — скучающим голосом отчиталась Немо. — Причем довольно сильная. Можете не благодарить — я уже задействовала все доступные вычислительные мощности. Но предупреждаю сразу: под таким давлением мы продержимся не дольше десяти минут. Ах да, и передайте этой белобрысой выскочке, что если бы не наш контракт, я бы пальцем о палец не ударила, чтобы…

— Довольно, Немо, — строго прервал я ее. — Сейчас не время отвлекаться.

— Как скажете, мастер, — недовольно хмыкнула она.

Со стоящим напротив нас Лаганом творилось что-то странное.

— Н-нет, н-ну что вы, м-мастер! — запаниковал он. — Я об этом ничего не з-знаю, м-мастер! Че-че-честное с-слово, я бы ни… Я б-бы ни-ни-ни-когда!

Ох и разволновался парень! Должно быть, архонт обнаружил вмешательство чужого Ассистента и теперь допрашивает его на предмет возможного предательства. Хотя чего тут допрашивать? Бедняга и так напуган до полусмерти. И как только симбионт его терпит, с таким-то заиканием? Или это неизбежное следствие “одержимости”, которое проявляется у всех носителей? Ну да, нервная это работенка — носить в себе олицетворение зла. Профессор Квиррелл*, помнится, тоже заикался. Но это насколько же нужно быть больным параноиком, чтобы этого бедолагу в чем-то подозревать?

(прим.: Квиринус Квиррелл — первый преподаватель Гарри Поттера по защите от темных искусств. Был носителем духа Темного Лорда).

Циркон тоже поняла, что скрываться бесполезно, и одним пространственным прыжком покинула ловушку, обрушив на противника самую мощную свою атаку — “Волну холода”.

Лаган рефлекторно прикрылся посохом. И совершенно напрасно: паутина стремительно замерзающего воздуха его даже не коснулась. А через несколько секунд она и вовсе растаяла, не оставив после себя ни следа. Симбионт пришел в движение — левую половину тела директора окутали темные щупальца нанитов. Его аура тоже стала разрастаться, подавляя нашу магию. К счастью, превосходство архонта оказалось не таким большим, как я опасался. Думаю, его параметр Воли на уровне пяти тысяч. Это, конечно, очень много, но не настолько, чтобы мы потеряли контроль над телом куклы.

— Циркон, посох! — подсказал я ученице.

— Знаю, — отозвалась она.

Именно посох был центром и источником ауры симбионта. Должно быть, это пространственный артефакт или еще что-то в таком роде. В любом случае это наша первоочередная цель. Точно так же, как цель нашего врага — орб в центре куклы. Лаган вытянул руку в сторону девушки, и черные щупальца устремились прямо к ней. Но в этот момент Циркон включила микроволновый генератор, и наниты серой пылью посыпались на пол.

Пользуясь моментом, девушка одним взмахом отрубила Лагану кисть, сжимающую посох, и перенесла бедолагу в изолированное пространственное хранилище. Тоже неплохое решение: этот носитель симбионту наверняка зачем-то нужен, да и убивать парня не хочется, он и так натерпелся.

А потом мы обрушили на посох массированную атаку изо всех доступных нам орудий, включая и мощную пушку корабельного класса, способную, по моим прикидкам, в клочья разворотить даже сверхтяжелые танки Третьего рейха. Безрезультатно. Посох окружило марево “Абсолютного щита”. Ну да, глупо было предполагать, что у противника такого уровня не найдется нормальной защитной способности.

Даже лишившись носителя, посох не упал, а воткнулся в пол острием. Отрубленная рука Лагана по-прежнему крепко сжимала рукоять и, кажется, стала жить своей собственной жизнью. В толще стального перекрытия, на котором мы стояли, начал раздаваться какой-то шум и хруст. Наниты стремительно разрушали металл, используя вырезанные из него пластинки для защиты от электромагнитного излучения. Спустя несколько секунд эта масса вернулась к своему “хозяину”, создав над рукоятью посоха бесформенную амебу, отблескивающую железными чешуйками.

Ну что ж, похоже, наш главный козырь бит. Не думаю, что мы сможем что-то по-настоящему сделать с этой тварью. Пусть лучше местные архонты с ним разбираются.

Но Циркон не сдавалась. Она принялась бросать в него электромагнитные гранаты и рубить блестящие щупальца. Мощные вспышки излучения раскалили металл брони, и он начал окисляться на воздухе. На землю снова посыпался серый порошок: отрубленные части монстра не успевали вовремя закрыться от излучения и разрушались. Но и симбионт не терял времени зря: его щупальца опутывали пространство вокруг девушки, подбираясь все ближе и ближе. В конце концов он полностью спеленал ее, не давая даже пошевелиться.

— Это бесполезно, Циркон. Отключайся, этого противника нам не победить.

— Нет, я должна отправиться туда сама!

— Ты в своем уме? Ты хоть представляешь, что случится, если он использует тебя как оружие? Да мне самому придется тебя убить, только чтобы этого не допустить!

В это время симбионт уже сорвал с нашего слайма композитную оболочку.

— Это не Субъект-187, — прогремел в наших ушах низкий утробный голос. — Но ты все равно слышишь меня, ведь правда, Циркон?

Одним мощным тепловым ударом он испарил плененного слайма и достал из недр разломанной куклы ядро — кристалл элтелиона, который служил средством связи.

— Ты прекрасно знаешь, что за существа правят этим миром, — продолжил симбионт, принимая наконец свою настоящую форму — жуткого черного гуманоида с тремя парами красных глаз.

Он вертел кристалл в руках, внимательно его разглядывая. Наверняка пытается найти лазейку, с помощью которой мы передаем сюда энергию.

— То, что я делал с тобой, они веками делают с миллиардами наших собратьев.

Так он — тоже кристаллит? Вот так номер! Но что с ним произошло? А ведь точно: бракованные наниты, способные лишь разрушать… Должно быть, он тоже “Дивергент”. Или был им. Но потом что-то пошло не так.

— Боль — это малая цена за вечную свободу, —