– Хм. Не знаю, откуда ты взялась, – сказал я, продолжая рассматривать её белые крылья, – но местная нечисть, кажется, от тебя не в восторге.

Что-то крупное пошевелилось в густой тени. Не такое, как те колоссы, которых я видел вдалеке, нет – всего четыре-пять метров в высоту. Когда оно вышло на свет, я смог рассмотреть получше: тумбообразные ноги, тело, напоминающее большую бочку, четыре руки: две тонкие и худые, и две мускулистые; причём, последние заканчивались огромными секирами. Своим видом это существо навевало мысли о монстре Франкенштейна, тем более, что все части его тела были не то сшиты суровыми нитками, не то провздеты верёвками.

– Да вы прёте один за другим, – мрачно прокомментировал я. – Если есть какое-то дело – говори. Иначе – проваливай.

– Смело, – прорычал монстр. – Мне пришлось искать тебя, грешник.

Поморщившись, я потёр подбородок и, засунув руки в карманы, спросил:

– А ты, вообще, кто?

– Я – твой палач!

– Фу, какая банальная фра…

Монстр поднял вверх одну из тех рук, на которых вместо кисти были лезвия, и сразу же опустил её.

«Мой палач» явно не ожидал, что я увернусь. Это представляло его не самым умным монстром на свете. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: из-за габаритов и телосложения у него очень сильные атаки – секира запросто раздробила асфальт, но сам он – медлительный и неуклюжий. Плюс такое огромное оружие и весило немало, и обладало соответствующей инерцией, поэтому монстр не мог изменять траекторию лезвия во время его движения. Скорее всего, предположил я, он захватывает жертву тонкими руками, а затем, обездвижив, рубит. Я был меньше и быстрее, уклоняться от него не составляло абсолютно никакого труда. Главное, следить за теми руками, которые могут схватить, и не попадаться в них, чтобыя…

– Effrego!

Монстр даже не пошатнулся. То ли из-за промахнувшегося заклинания, то ли благодаря толстенным ногам, обеспечивавшим устойчивость этакой бочки. Я повторил попытку с другой стороны – он устоял и тогда. Вскоре стало ясно, что заклинание на него практически не действует. Пора было переходить к более радикальным действиям. Короче говоря, сваливать. Пускай он ищет меня и дальше, думал я. Главное, уйти с Обратной стороны целым и невредимым.

– Тебе с ним не справиться! – раздался откуда-то ещё один голос. – Я помогу!

Уродец-переросток в недоумении остановился. Я повертел головой и увидел вдалеке человека. Странно, конечно, что кто-то захотел ни с того, ни с сего заступиться за меня, однако, если он желает стать новой мишенью для громадины с секирами, возражать не буду.

– Да уж, пожалуйста.

Размытая тень метнулась в нашу сторону. Всего нескольких миллиметров не хватило, чтобы холодная сталь рассекла мне лицо, я даже почувствовал прохладу, исходившую от клинка. Вот что называется «это было близко».

Между мной и монстром вполоборота стояла молодая женщина – лет двадцати пяти или около того. Её можно было назвать красивой. Правильные черты лица, неплохая фигура, пусть и не настолько соблазнительная, как у Карии; зато её светлая, в меру загоревшая кожа не переливалась на свету всеми оттенками зелёного. Однако эта девица слишком уж походила на какую-то бродяжку. Её одежда представляла собой лохмотья – искусно сшитые, они образовывали юбку чуть ниже колен и некое подобие майки. Высокие сапоги тоже были не новыми. Далеко не новыми. Ну очень далеко. Единственное, что показалось мне не раздобытым в помоечном сэконд-хэнде, так это яркая красная лента, стягивавшая тёмные волосы незнакомки. Они были недостаточно прямыми и длинными, чтобы покорно свисать вниз, и образовывали объёмный хвост, придававший ей некоторую экстравагантность. Сверх той, что уже была, разумеется. Незнакомка глянула на меня из-под длинной чёлки и сплюнула в сторону.

– Ты с ума сошла, женщина?! – взвизгнул я, едва придя в себя. – Так же и убить можно!

Она повернулась к монстру, едва заметно кивнула в знак приветствия и попросила:

– Великий палач! К чему тебе возиться с этим грешником? Позволь мне разобраться с ним.

Тот обдумал предложение, затратив на это, пожалуй, больше времени, чем требовалось разумной твари, и заковылял прочь, бросив на ходу: «Да будет так».

– Ну, пожалуй, и мне пора, – я махнул рукой на прощание. – Бывай!

– Стой и не дёргайся, – сухо приказала она, поднимая руку. К тыльной стороне её запястья двумя ремнями был привязан тонкий кинжал. Видимо, это давало возможность располосовать врага, оставляя руки свободными. – Не будешь сопротивляться – умрёшь без мучений.

От такой наглости у меня аж дыхание перехватило. Значит, она и не думала мне помогать, да ещё вдобавок собралась как бы между делом прирезать?

Проклятье! Ситуация значительно осложнялась. Если убежать от неповоротливого монстра было плёвым делом, то избавиться от такого преследователя – быстрого и ловкого – казалось практически невозможным. В таких случаях лучше тянуть время, чтобы успеть спланировать каждый шаг.

– Эй-эй, давай не будем торопиться, – я широко улыбнулся и поднял руки. – Видишь, я безоружен. Просто я тут новенький и как бы заблудился. Может, подскажешь, как отсюда выходят?

– Выходят? – переспросила женщина, направляя на меня кинжал. – Не пойми меня неправильно, но ты уйдёшь, а мне здесь ещё жить. Я всего лишь хочу заручиться покровительством кого-нибудь могущественного. Ничего личного, грешник.

– Да какой я тебе, к чёрту, грешник?! – возмутился я, позабыв про сдержанность. – Ты меня вообще первый раз в жизни видишь!

– По твою душу пришёл палач, – невозмутимо ответила она. – А раз пришёл, значит, есть за что.

– На всех моей души не хватит.

– Особенно, если её нет.

Я выгнул бровь, ожидая, что она пояснит свои слова. Однако она считала, что сказала достаточно.

– Ладно, оставим эту тему. Просто покажи, как вернуться в обычный мир и, – я улыбнулся ещё шире, – получишь блестяшку.

Зря, конечно, я это ляпнул.

– Ты за кого меня принимаешь? – прорычала женщина, бросаясь на меня.

Я едва успел отпрыгнуть – и то, лишь потому, что был готов к этому. Двигалась она явно быстрее обычного человека, но, промахнувшись, открыла спину. Воспользовавшись случаем, я послал в неё Печать связывания, использовав для подстраховки четвёртый уровень. При мне такой когда-то удерживали взбесившегося оборотня, так что человека Печать и подавно скрутила бы.

Девка выскочила из тонких сверкающих нитей с такой лёгкостью, будто проделывала это уже сотню раз.

Это было просто возмутительно!

– Хорошо, – я вытянул правую руку в сторону, широко расставив пальцы. – Если ты настаиваешь…

Помните, я рассказывал, что был связан Печатью тринадцатого уровня, насланной демоном? Тот фламберг, что висит у меня на стене, раньше принадлежал ему. А ещё раньше – кое-кому из моих старых друзей. Этот меч нельзя взять просто так, его можно только забрать, победив предыдущего владельца в бою. Сталь, из которой он выкован, называется «тёмной». Такое оружие весит гораздо меньше обычного и почти не тупится. Но что более важно, тёмная сталь способна проводить и хранить магию, поэтому из неё делают вещи со всякими, скажем так, «дополнительными» свойствами. А самое главное свойство моего меча – оказываться в руке своего владельца, где бы тот ни находился. Вот почему его нельзя так просто забрать – настоящий владелец в любой момент сможет вернуть меч себе, всего лишь призвав его.