Гвен неохотно признал ее правоту и велел проявить максимальную осторожность:

— Никуда не сворачивайте и шагайте быстрее!

Девушка пообещала и через пару минут переступила порог ректорской квартиры. Показалось, или тени на лестнице сгустились? Напуганной недомолвками, ей везде мерещилась опасность. Но вот и холл первого этажа, а за ним и квадрат звездного неба. Задрав голову, Бри попыталась разглядеть с крыльца ректорский балкон. Вроде, там кто-то есть. Гвен стоит, наблюдает за ней.

— К любовнику бегала?

Британи подпрыгнула на месте.

— Как же ты меня напугал! — прошипела она, прижимая ладонь к сердцу. — У меня чуть удар не случился!

Взгляд девушки вновь обратился к балкону, но ректор уже пропал, скрылся в квартире.

Кевин неспешно вышел из тени; руки в карманах. Спрашивается, что он здесь забыл? Бри не стушевалась, спросила.

— Да тебя пожалел, — неожиданно признался некромант. — Видел, как тебя Лабриан сграбастал, хотел вступиться. Ты, конечно, трусиха, малявка и все такое, но должно быть по-честному. Ты ведь не сама в башню полезла. А тут, глядь, ректор тебя под ручку и в гнездышко. Только почему так скоро? Поссорились? Или вы по-быстрому, один раз?

— Пошляк!

Рука взметнулась для пощечины, но наученный прежним опытом Кевин увернулся.

— Да ладно, хорош, — примирительно вскинул руки он. — Знаю, что вы не того. Ты бледнющая, даже в лунном свете заметно, а после мужчины девочки румяные. Распекал? Наказание назначил?

— Тебе какая разница? — огрызнулась Британи. — Ты ведь со мной возиться отказался.

Некромант промолчал и чиркнул ботинком по нижней ступеньке.

— В Черной башне действительно кто-то был, — неожиданно проговорил он. — Сам тень видел. Поэтому не прав, извини.

Бри не поверила собственным ушам. Кевин Ташир перед ней извинялся?! Да что за ночь такая, все с ног на голову.

— Распекал. — Откровение на откровение. — Как за башню, любовницу… Это ведь я брякнула. Глупо, понимаю, но ректор цветы нашел, которые я обронила. Я их Кей отнести собиралась. Ну, Морвена увидела…

— … и ты цену себе набить захотела? — понимающе закончил за нее Кевин.

— Угу, — вздохнула девушка. — Тяжело, когда все время мышь, неуклюжая, бездарь. На всю академию опозорилась. Ректор велел публично в клевете признаться.

Она сама не понимала, почему поделилась с некромантом сокровенным. Наверное, подкупило его минутное благородство. Кевин не поднял на смех, и на том спасибо.

— Пойдем, Мышка! — Некромант приобнял ее за плечи.

Бри руку скидывать не стала, рассудила, что лучше немного потерпеть, чем гарантированно завалить сессию. Может, Кевин и вправду станет с ней заниматься, может, даже по-настоящему, а не в качестве извращенного развлечения. Опять же ректор просил одной не ходить, а лучший студент академии — самая надежная защита. Бри сомневалась, что кодекс мага разрешал бросать в опасности даже бесполезных природниц-первокурсниц.

Некоторые сны настолько схожи с явью, что перестаешь ощущать грань между ними. Британи видела как раз такой. Казалось, она едва переступила порог квартиры ректора, когда он окликнул ее. Обернувшись, вместо прихожей Бри увидела больничную палату, только вот о том, что это она, приходилось догадываться. Мутное пятно вместо кровати, стен и двери будто нет, вместо них — вязкая пустота. На столике тускло мерцает свеча, стоят пузырьки с лекарствами.

Господин Лабриан стоял прямо у нее за спиной. Разноцветные глаза привлекали внимание, затягивали в себя. Бри мельком отметила, что болотная радужка посветлела, теперь напоминала кошачью.

Ректор молчал и пристально смотрел на девушку, серьезно, даже печально. Занервничав, Британи прервала затянувшееся молчание:

— Вы что-то хотели, мастер Лабриан?

Один взмах ресниц, и они уже в гостиной. Окно открыто, белые полупрозрачные занавески полощутся на ветру. То ли фата, то ли саван.

— Да.

Гвен подошел еще ближе и взял Бри за руку. «Это сон!» — убеждала себя девушка, но ощущала теплоту его рук, холод колец, острую огранку камней. А еще слышала дыхание ректора — неровное, словно он задыхался.

— Не верьте мне, Британи, — гипнотизируя глазами, сжав ее пальцы, попросил ректор. — И не приходите. Обещайте!

— Простите, я не понимаю, мастер Лабриан, — растерянно пробормотала девушка.

Ее укутало облако кедрового аромата, такого родного, успокаивающего. Разве можно не доверять человеку, который так пахнет? И как можно сомневаться в правдивости руководителя академии?

— Я не могу объяснить, — покачал головой Гвен и поднес сжатую ладонь Бри к губам.

Она задержала дыхание в ожидании поцелуя, даже глаза прикрыла, но желаемого не последовало. Разочарованная, Британи покосилась на ректора. Тот все еще держал ее ладонь возле своего лица, но мыслями витал далеко отсюда.

— Все сложно, очень сложная, маленькая природница, — наконец грустно улыбнулся Гвен и отпустил девичью ладонь. — Просто я не могу гарантировать, что…

Он не договорил и, нахмурившись, резюмировал:

— Лучше вообще не верить, чем разбираться, где правда, а где ложь. Поэтому занимайтесь с Таширом. Как бы я ни пытался настоять на индивидуальных уроках со мной, отказывайтесь. Понимаете, это сложно, придется наладить контакт с Кевином, зато вы останетесь живы.

Глаза Бри изумленно распахнулись.

— Мастер Лабриан, вы боитесь причинить мне зло? — не веря, переспросила она.

— Не я. Просто послушайте меня, Бри, и постарайтесь хорошо учиться. Не хочу уподобиться оракулу, но это может спасти вам жизнь.

Образ ректора начал таять, истончаться. Теперь девушка четко видела только его лицо. Еще немного, и он уйдет совсем.

— И о Кей лучше забудьте. О башне тоже, — словно сквозь подушку, донеслись до нее последние слова Гвена. — Я постараюсь о вас позаботиться, но вы должны мне помочь.

Во сне Британи словно выключили свет. Она полетела в бездонную темноту. Ветер свистел в ушах, развевал волосы. Девушка кожей ощущала чужое присутствие, чего-то враждебного, но незримого. Будто за ней следили десятки глаз, к ней тянулись десятки рук, но не могли поймать. А потом полет закончился, Бри упала на кровать.

Девушка резко села, потирая глаза. Еще минуту назад она летела, всего пару мгновений, как коснулась матраса. Волосы на руках и ногах до сих пор стояли дыбом, но сознание постепенно успокаивалось, уверялось, все только сон. Но какой правдивый!

Британи провела рукой по влажному лбу и в предрассветных сумерках оторопело уставилась на свою ладонь. Ту самую, которую во сне сжимали пальцы господина Лабриана. Нахмурившись, девушка провела пальцем по костяшкам и ниже, затем переместилась на выемку ладони и замерла, наткнувшись на след от кольца — покрасневшее крошечное углубление неправильной формы.