— Это хорошо. — Командир взглянул на темнеющее небо. — Нужно поспешить, а то скоро сумерки опустятся.

Дальше ехали молча. Хоть ведьмак и сказал, что нет повода для беспокойства, что всё объяснилось с мёртвым животным на реке, на душе у всех было тревожно. Никому не нравилось, что пришлось менять место ночлега, и что они теперь находились на некотором удалении от основной дороги.

Одоир занялся костром, чтобы приготовить ужин. Эльфы быстро возвели шатёр для принца и отправились к реке разведывать обстановку. Наёмники разбирали свои пожитки и ухаживали за лошадьми, а Варя, как только из телеги разобрали вещи, принялась обустраивать себе место для сна, мечтая о вкусной каше, ароматы которой витали в воздухе. Вытащила из сумки плотный коврик, застелила им голые доски, достала тёплый шерстяной плед и положила у изголовья. С завистью посмотрела в ту сторону, куда ушли эльфы. Ей бы тоже не помешало освежиться.

— Кх-кх, — раздалось рядом вежливое покашливание.

Варя удивлённо взглянула на посетителя: перед ней стоял эльф-слуга, который сам напросился прислуживать своим собратьям. Кстати, нужно отметить, что с принцем всё же пошло больше сопровождающих, чем оговаривалось, и слуг он взял не одного, а трёх.

— Что тебе нужно? — сердито поинтересовалась Варя, заталкивая обратно в мешок вещи, которые не понадобились.

— Леди Варвара, я принёс вам радостную весть. — Но отчего-то сам вестник при этом не выглядел счастливым.

— Говори уже! Наверняка какая-нибудь очередная гадость. — Она вся напряглась в ожидании этих самых радостных вестей.

Теперь эльф выглядел испуганным, он даже отступил от неё на два шага.

— Его Высочество, — торжественно начал он, — позволил вам согревать его тело в этом нелёгком для него путешествии. Вы можете прямо сейчас пройти со своими жалкими пожитками к нему в шатёр и присоединиться к нему. Он ждёт вас. — Лёгкий поклон, и эльф снова отошёл на два шага.

Одоир перестал помешивать кашу. Киран выронил плед из рук. Наёмники, как один, повернули головы в их сторону, а паломники перестали заниматься своими делами и смотрели во все глаза на девушку и эльфа. Гладиус развернулся на пеньке лицом к ним и подпёр рукой подбородок. Все ждали хлеба и зрелищ. А Варя сидела ну с о-о-очень «счастливым лицом» и хлопала пушистыми ресницами.

— Чего-о-о? — на всякий случай переспросила она, не в силах поверить в то, что это происходит именно с ней. Теперь ей в открытую предлагали побыть в роли любовницы принца.

— Его Высочество, — начал эльф по второму кругу, — разрешил вам…

— Это я уже слышала, — остановила его Варя.

— Тогда не понимаю вашего вопроса, — слуга испуганно взглянул на девушку.

— Решила, что ослышалась.

— Нет-нет, вам разрешено пройти в шатёр.

Незаметно подобрался оборотень и вальяжно облокотился о телегу, с интересом наблюдая за ней. Он тихо посмеивался. Даже Агнус подошёл ближе и внимательно прислушивался к разговору. Киран тоже посматривал в их сторону, но пока держался на расстоянии. Да, пожалуй, не осталось никого, кто бы не наблюдал за ними.

— Позвольте мне с почётом вас сопроводить к нашему прекрасному принцу, — и снова поклон.

— Ну, сопроводи, — Варя поискала глазами в телеге, чем можно было бы огреть зарвавшегося принца, но там, кроме кривой сабли, которую она забрала из тележки Агнуса, ничего не было. “Нет, это точно не пойдёт! Таким и убить можно. Мне нужно что-нибудь солидное, но не столь смертоносное”.

Спрыгнула на землю.

— Ну, давай, веди меня к вашему ушастому Высочеству.

— Леди Варвара, хотел бы обратить ваше внимание на то, что нельзя обращаться в такой уничижительной форме к принцу крови, — эльф понизил голос до шёпота и со страхом поглядывал в сторону шатра.

— Правда? — На её лице появилось напускное удивление. — Ой, извините меня, пожалуйста.

Эльф подозрительно прищурился, потому что не увидел на лице девушки никакого раскаяния.

Проходя мимо костра, Варя схватила огромную поварёшку, которая обычно лежала рядом с дядькой-поваром в небольшом ведре. «О, да-а-а! Самое то!»

— Эй, — возмутился Одоир. — Это моя любимая ложка.

— Я её верну, честное слово. — Бросила взгляд на шатёр. — Очень нужно!

— Ты лучше скажи, что хочешь делать? — Его голос понизился до шёпота: — Поколотить принца? — Девушка кивнула. — Давай я тогда тебе другую дам, более крепкую и увесистую. — Он прошёл к вещам, через мгновение вернулся с… небольшой дубинкой, замаскированной под поварёшку.

— Спаси-и-ибо! — заулыбалась Варя, принимая из рук повара это страшное оружие. Закинула себе на плечо и ожидающе уставилась на эльфа.

— А позвольте поинтересоваться, — на лице слуги теперь был написан ужас, — зачем вам понадобился сей предмет?

— Не позволю. — Варя сделала строгое лицо. — Это сюрприз для принца.

Путники и наёмники понемногу подтягивались ближе, чтобы не пропустить ничего из предстоящего зрелища. Заспорили между собой, что из всего этого получится.

Варя остановилась возле шатра и с интересом проводила взглядом поспешно удаляющегося слугу.

— Слышь, Высочество, — взялась удобнее двумя руками за поварёшку и примерилась, не будет ли тяжело ею махать. «Ну, почти как теннисная ракетка!» — Я тут пришла, чтобы ты меня осчастливил. Может, выглянешь на минутку?

— Так заходи, чего медлишь? — страстно ответили из шатра. — Нам уже застелили ложе любви тончайшими шелками. И я совсем заждался.

Варя оценила взглядом размеры шатра. Усмехнулась. Представила, как она врывается внутрь, круша всё налево и направо. «Нет, так не пойдёт. Высочеству где-то же нужно будет ещё спать».

— Думаю, лучше тебе всё же выйти самому.

— А-а-а, понял, ты хочешь, чтобы тебя встретили и провели под руку.

— Однозначно желаю, чтобы меня встретили. — Варя выставила для устойчивости вперёд ногу и отвела дубинку в сторону. — Выходи, дорогой! — проворковала она ласковым тоном.

— Прибьёт сейчас ушастого, — загудели путники.

— Промажет, — выдвинули свою версию наёмники.

— Спорим! — предложил Дариус. — Ставлю, что Варька сейчас отходит принца Одоировской ложечкой.

Ну-у-у, не совсем прямо убили, но ушастому высочеству пришлось ой как несладко.

Время на миг застыло. Все затаили дыхание. А дальше? Дальше всё понеслось вскачь, словно кто-то поставил фильм на быструю перемотку.

В стороны разошлись полотнища шатра, оттуда показалась голова принца, и тотчас за спиной девушки заорали вернувшиеся так некстати эльфы: «Ваше Высочество, осторожней!» Варя от души махнула поварёшкой раз. Два. Но Таниель присел, увернувшись в последний момент от неминуемого удара, и тут же заорал дурнинушкой: