На следующее утро Арсений открыл квартиру ключами, которые оставила ему хозяйка. Переоделся в рабочий комбинезон, вошел в ванную комнату и обнаружил там труп пожилого мужчины, почившего в нелепой позе, с вытянутыми вперед ногами и не достающим до пола мокрым задом. Полотенцесушитель и шею покойника соединяла скрученная в жгут простыня. Реанимировать туловище было уже бесполезно. Арсений вызвал милицию, снова переоделся — на сей раз в цивильное — и принялся собирать инструмент, теперь уже с твердым намерением не возвращаться сюда никогда. Приехала следственная бригада, следом за ней примчалась Анна Михайловна и опознала покойника, который оказался одним из ее многочисленных мужей. Арсений дал показания, оставил на столике в прихожей ключи от квартиры и поспешил прочь из этого дурдома, ни о чем не сожалея. Войны без потерь не бывает. Долго еще Анна Михайловна ему названивала, требуя закончить ремонт, грозила всякими напастями в лице налоговой инспекции, сына и связями в высших эшелонах государственной власти. Своим адским голосом оставляла на автоответчике по десять сообщений в день, а потом все как-то тихо прекратилось. И слава богу. Пенять было не на кого, разве только на самого себя, не положившегося вовремя на свое чутье. Ведь первые интуитивные впечатления на самом деле всегда оказываются самыми правильными.

Работы с каждым днем прибавлялось. Репутация, которую Арсений создал себе во время серфинга по квартирам клиентов, росла день ото дня. Он обзавелся полезными знакомствами в салонах керамики и сантехники. Водил туда клиентов, давал консультации и в случае покупки плитки или понравившегося фаянсового изделия получал оговоренные заранее бонусы, сумма которых порой превышала заработок. Помимо приобретения профессионального опыта, оттачивалось искусство межличностного общения, позволявшего с первого взгляда отличать подлинного клиента от неплатежеспособного истероидного психопата.

По наблюдениям Арсения, самыми лучшими клиентами являлись программисты и бандиты. Программисты, как правило, были щуплыми, вежливыми очкариками, имеющими уравновешенных, разумных жен, собаку породы сеттер или лабрадор и талантливых детей. Этим заказчикам был безразличен цвет плитки, ее цена, глубина унитаза и фирменное название. Главное, чтобы все было новое и работало как модная операционная система «Windows-95». Головы программистов были заняты непостижимо высоким и интеллектуальным, потому они очень не любили, когда их отвлекают от компьютера всякими несущественными мелочами. Представители второй разновидности лучших клиентов, еще не успевшие прийти в себя от внезапного материального благополучия и окультуриться, глядя на смету, обычно говорили: "Хули ты, Арсений, мне эту маляву тычешь. Ты, скажи, бля, сколько денег надо. А не тычь хуйню всякую…"

Программисты думали примерно так же, но выражались более культурно. И те и другие рассчитывались сполна и в срок. Не лезли в детали, внимали советам и впадали в щенячий восторг от входивших в моду галогеновых лампочек. Примерно такую же радость Арсений видел в глазах у местного населения во время давней туристической поездки в Индию. Среди барахла, привезенного в эту страну на продажу, был светильник в виде старинного канделябра. Лампочки, имитирующие горение свеч, вызвали неописуемую радость у владельца маленькой торговой палатки с русской вывеской «Саша» и его соседей, сбежавшихся поглазеть на чудо. Индусы сплясали вокруг светильника короткий танец, осыпали помещение мелкими цветочными лепестками и, как показалось, позавидовали Сашиной удачной сделке. За светильник Арсений получил три бронзовые статуэтки божества по имени Ганеша, чему был несказанно рад.

Времени на яркую и полноцветную жизнь катастрофически не хватало. Работа изматывала настолько, что, придя домой, Арсений отключал телефон, не раздеваясь, падал на кровать и тут же забывался до утра крепким сном. Недели три снились стены в квадратную и прямоугольную плитку, никелированные смесители и унитазы всех цветов радуги. Потом отпустило. Видимо, подсознание справилось с навязчивыми пейзажами, похоронив их в своих глубинах за ненадобностью. С каждым днем Арсений все уверенней приходил к выводу, что из разряда облицовщика ему надо переходить на более высокий уровень. Очень часто он отдавал хорошие заказы Марксу и Энгельсу, сожалея в душе, что не может разорваться на части. Своими раздумьями он поделился с дядей Геной за традиционным чаепитием на Вероникиной кухне.

— Любой бизнес должен развиваться, — рассуждал дядя Гена, — иначе это не бизнес, а так — ремесло. Зачем делать то, чего можно не делать? Есть такая доктрина в индийской философии на пути к просветлению. Ведь нет ничего сложного в том, чтобы объединить вокруг себя людей и заставить их работать на себя. Научить их тому, чего они не знают. Платить хорошую зарплату, заранее о ней условившись. Не обманывать. Разве Маркс с Энгельсом сделают облицовку хуже тебя? Скорей всего, лучше. И быстрее. Можно Джулию привлечь. Ведь, я уверен, клиенты желают ремонтировать не только свои сортиры, но и комнаты. Вот пусть себе и клеит обои. Почему нет? Так что думай. Для этого у тебя и голова на плечах.

— Знать бы, с чего начать, — посетовал Арсений.

— С братьев и Джулии начни, — ответил дядя Гена. — Создай в воображении яркую картинку, изображение уже существующей у тебя бригады. Представь количество людей в ней, их возраст, характеры и профессиональные навыки. Сколько и к какому сроку ты желаешь заработать. Короче, нарисуй образ, вживись в него и поверь в его реальность. Постарайся не упустить никаких мелочей, однако и лишнего при этом не накручивай. Подыши. Богу помолись, как умеешь… Потом просто посиди, стараясь ни о чем не думать… И жди. Пару дней… Бог — он ведь все слышит.

— Он, может, и слышит, но ничего не делает.

— А он и не обязан ничего делать, — удивился дядя Гена. — Делать должен ты. Бог лишь создаст для тебя ситуации, в которых ты должен будешь действовать своими руками и головой, воплощая задуманное в свою жизнь. Встречи нужные организует, которые могут показаться тебе случайными… Хотя случайных встреч не бывает. Обязательно обращай внимание на знаки, не брезгуй интуицией. Ты попробуй.

— И что, получится?

— Получится. Ты, главное, продумай все до мелочей и не ленись потом действовать.

— Попробую, — неуверенно пожал плечами Арсений. — Дядя Гена, откуда ты почерпнул свои знания?

— Из жизни, откуда же еще…

С братьев все и началось.

Маркс сидел на перевернутой бадье в санузле трехкомнатной квартиры, принадлежащей "оптовому шоколадному бизнесмену" — именно так называла мужа его жена-домохозяйка. Бизнес клиента набирал хорошие обороты, уверенно сметая с прилавков страны шоколад «Аленка» и заменяя его ставшими уже привычными для обывателя «сникерсами» и «марсами». Телевизионная реклама тоже делала свое дело.

Маркс ждал Арсения, который должен был привезти на объект закончившуюся сухую смесь «Церезит» и новый импортный унитаз на замену вырванному отечественному. Старенькая китайская магнитола была вчера вдребезги разбита, и теперь вместо любимой музыки Маркс слушал непрекращающуюся канализационную симфонию, звучащую из нутра ржавого чугунного стояка. Пятнадцать квартир, расположенных выше жилища шоколадного магната, постоянно дополняли ее иногда длинными, иногда короткими, отрывистыми аккордами, чем-то напоминающими завораживающую музыку Равеля.