Эрешкигаль вытащила пробку из бурдюка и обрызгала Иштар живой водой. А затем рассказала о цене, которую богиня любви должна заплатить, чтобы остаться в мире живых. И, взмахнув рукой, разрешила ей идти.

– Иди, – сказала она. – Пока ещё можешь.

Иштар побежала из Иркаллы без оглядки. Как только она проходила через каждые из семи ворот, ей возвращались одежда и украшения – и, покинув царство мёртвых, богиня вновь оказалась столь же прекрасной, столь же могущественной, как и была перед тем, как решила отправиться в путешествие. Но дело её ещё не было доведено до конца.

– Кого же я могу выбрать? – размышляла вслух Иштар. – Никто не заслуживает вечно пребывать в Иркалле по моей вине.

Измученная, поверженная, Иштар вернулась домой, где увидела своего мужа Таммуза, развалившегося на её изящном троне.

– Муж мой, я воскресла из мёртвых. Разве ты не рад видеть меня? Почему ты меня не встречаешь?

– Ты куда-то уходила? – спросил Таммуз, удивлённо приподняв бровь.

– Да, уходила. Меня не было несколько недель. А ты даже не заметил? Ни разу не узнал, где я? Не пролил по мне ни слезинки?

– Я… э-э-э… – пробормотал Таммуз, не зная, что ответить.

Иштар почувствовала, как в ней закипает невероятная злость. Но вместо того, чтобы броситься с криками и кулаками на мужа, она воззвала к сестре:

– Эрешкигаль, услышь меня. Я нашла того, кто займёт моё место. Забери в своё царство моего мужа Таммуза.

В то же мгновение бедолагу окружило целое войско слуг Эрешкигаль. И не успел он и слова сказать, как оказался под сумрачными сводами Иркаллы.

Так великая богиня Иштар вернулась в верхний мир. Возможно, она отправлялась в царство теней, ссорилась с богиней подземного мира и воскресала только для того, чтобы потом рассказывать людям свою историю.

Асгард, обитель богов асов, когда-то был окружён крепостной стеной. Но случилась великая битва между асами и ванами – богами, обитавшими в Ванахейме. Во время битвы небо было усеяно стрелами, в воздухе, не умолкая, звучали заклинания. К исходу битвы стена, некогда бывшая крепкой и неприступной, лежала в руинах.

Асы опасались, что враги вскоре придут к ним – а врагов у асов было немало: горные тролли и ледяные великаны, Ёрмунганд (так звали змея, опоясывавшего землю) и грязные создания, правящие в царстве мёртвых.

Поэтому когда в Асгард по радужному мосту прискакал всадник и предложил вновь возвести стену, боги подумали, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Так и вышло.

– В награду за мою помощь, – произнёс всадник, – вы отдадите мне солнце и луну. А ещё я хочу себе в жёны божественную Фрейю.

Боги возмутились. Чтобы незнакомец забрал свет и тепло их небес и оставил их прозябать во мраке? Но – хуже того – чтобы Фрейя, прекраснейшая из богинь, сияющая, как золотое солнце, вышла за него замуж?!

– Стена, которую я построю, будет выше и крепче прежней, – поклялся гость. – Я воздвигну для вас такую крепость, которую не сможет разрушить ни один гигант. Дайте мне восемнадцать месяцев, и я выполню работу.

– Невозможно, – буркнул Один, владыка небес.

– Давайте хотя бы обсудим его предложение, – сказал Локи, бог-оборотень.

– Нет! – возмущённо воскликнула Фрейя. – Я не позволю торговать собой ради…

Но Один поднял руку, жестом попросив её помолчать.

– Жди здесь, – обратился он к незнакомцу. И отвёл богов в Гладсхейм – свой просторный чертог.

– Что у тебя на уме, Локи? – спросил Один, когда высокие дубовые двери за ними плотно затворились, а засовы были опущены.

– Давайте скажем ему, что мы согласны на сделку, если он построит стену за шесть месяцев, – ответил Локи. – Ему ни за что не уложиться в такой срок, и мы окажемся в выигрыше. Нам не придётся ничего платить, а стена, по крайней мере, будет начата.

Богов трудно было убедить. Ничего хорошего не случается, если начинаешь слушать такого плута, как Локи. Но соблазн был велик.

– Согласны? – спросил Один, обводя взглядом всех богов. Ему нужно было их согласие, чтобы между асами и ванами не было новых ссор. К тому же Тор, бог грома, далеко на западе бился с троллями. Когда он вернётся в Асгард, то вряд ли обрадуется последствиям битвы.

– Согласны, – ответили асы и вернулись к дожидавшемуся их незнакомцу.

– У тебя есть шесть месяцев, – заявил Один. – Сегодня первый день зимы. Если ты закончишь стену к первому дню лета, Фрейя станет твоей вместе с солнцем и луной. Но если ты не успеешь положить хотя бы один камень, тогда уберёшься домой ни с чем. И никто тебе не поможет.

– Это невозможно, – ответил незнакомец. – Никто не построит стену в такие сроки.

– Тогда сделки не будет, – сказал Один и развернулся, чтобы уйти.

– Погоди, – остановил его незнакомец. – Я соглашусь, если вы разрешите моему скакуну Свадильфари помогать мне.

– Нет, – возразила Фрейя. – Вы не согласитесь на это. Вы не будете так рисковать.

– Не думаю, что этот скакун так уж поможет ему, – произнёс Локи. – Давай, Один, соглашайся.

На мгновение мудрый Один засомневался. Но всё-таки пожал руку незнакомцу и сказал:

– Договорились. Можешь приступать к строительству.

Незнакомец взглянул на Фрейю и уехал на своём коне. Когда асы на следующее утро вышли к разрушенной стене, они увидели, что незнакомец внизу, на земле, работает как одержимый. Грубыми руками он поднимал большие валуны и с рёвом и хрипом бросал их в огромную сеть, прикреплённую к седлу его лошади.

– Невероятно, насколько он силён, – заметил Один. – Только Тору под силу ворочать такими камнями.

Когда сеть заполнилась, незнакомец ударил коня по спине, и тот стал подниматься от зелёных холмов наверх, в Асгард.

– Вы когда нибудь видели такого сильного коня? – спросил Один. – Он тащит огромные валуны так, будто это какая-нибудь галька.

А Фрейя, увидев всё это, заплакала:

– Он придёт за мной. Я знаю. Это всё твоих рук дело, Локи.

Но хитрец лишь пожал плечами и произнёс:

– Пока ещё ничего не ясно.

Всю зиму, пока сыпал снег и казалось, что сам воздух вот-вот заледенеет, незнакомец без устали работал и день и ночь. К весне стена была сложена по пояс, а ближе к лету она превратилась в высокую неприступную крепость с башнями.