Он достал маленький костяной ключ – казалось, он извлёк его из воздуха. Вставив ключ в потайной замок, он повернул его один раз, второй – пока где-то внутри ворот не раздался тонкий щелчок – щёлк!

Иштар не отличалась сдержанностью. Зато обладала невероятно тонким слухом. Лишь только щёлкнул замок, она навалилась на створки ворот и толкнула их. Ворота недовольно закряхтели, но Иштар надавила сильнее, так, что тяжёлые двери, неистово заскрипев, едва не сорвались со своих ржавых петель.

– Так-то лучше, – произнесла она, приоткрыв ворота и увидев привратника, на лице которого читалось смятение.

Богиня любви с самодовольным видом прошествовала в Иркаллу. Но, когда она вошла, случилось нечто странное. Невесть откуда появилась рука и сняла с головы богини корону.

– Что это значит? – закричала Иштар, обернувшись к привратнику.

– Это плата за вход в Иркаллу, – ответил с улыбкой привратник.

Иштар попыталась было добиться от него более обстоятельного ответа, но, поняв, что он ничего ей не скажет, продолжила путь во тьме, бормоча что-то себе под нос. Не успела богиня сделать и сотни шагов, как перед ней оказались вторые ворота, в точности как первые.

– Как это возможно? – простонала она. – Я что, ходила по кругу? Или здесь какая-то уловка?

– Нет никаких уловок, – ответил другой привратник. Голос его был таким же тонким и тихим, как голос первого. – Это вторые из семи ворот. И ты должна пройти через каждые, так же, как любой из смертных.

Иштар нахмурилась. Перед ней сжимались каньоны, расступались горы, высыхали реки – как смеет кто-то или что-то преграждать ей путь? Известно ли им, кто она такая?

Буквально кипя от злости, она свирепо зарычала, упёрлась руками в ворота и толкнула их. Створки поддались, по доскам побежали трещины, отлетело несколько щепок. Богиня прошла в ворота, и, как прежде, откуда ни возьмись появилась рука. На этот раз с богини были сорваны серьги. Забрав плату, рука исчезла.

Иштар проследовала к следующим воротам, затем ещё к одним, потеряв сначала украшение, затем часть одежды. Когда богиня любви прошла через седьмые ворота, то обнаружила, что оказалась совершенно голой.

– В какую игру ты вздумала играть? – спросили одновременно Иштар и Эрешкигаль, завидев друг друга. – Я? Нет, во что играешь ты?

Эрешкигаль подняла руку, Иштар замолчала.

– О чём ты думала, спускаясь сюда? Это моё царство. Твоё – в верхнем мире. Пока ты здесь, кто поможет мужчинам и женщинам найти друг друга? Кто поможет растениям и животным вырасти и окрепнуть?

Иштар ответила сквозь зубы:

– Я никогда прежде не бывала в твоём царстве, сестра. Я пришла посмотреть на него своими глазами. Что я сделала не так? А ты лишила меня моих одежд и достоинства. – Она смотрела на Эрешкигаль глазами, полными гнева. – Если ты встречаешь подобным образом всех гостей, то не заслуживаешь места на этом троне.

Иштар вдруг подскочила к сестре, вытянула руки, чтобы повалить её на землю. Но как бы ни была могущественна Иштар, она сейчас находилась далеко от своего царства. Она была в Иркалле. И пока Эрешкигаль правила здесь, никто не мог одолеть её. Не успела Иштар схватить сестру, как появился целый отряд слуг, окружил её, да так, что богиня не смогла двинуться с места.

Эрешкигаль покачала головой.

– Хорошо, сестра. Тебе интересно, что есть в моём царстве. Я удовлетворю твоё любопытство. Ты будешь страдать от каждой из болезней, пока не испустишь последнее дыхание. Теперь ты моя пленница и останешься здесь навечно.

Властным жестом она приказала слугам отвести Иштар в темницу.

Проходили недели, и в верхнем мире всё сильнее ощущалось отсутствие Иштар. Люди сторонились друг друга на улицах, любящие перестали разговаривать друг с другом, а семена, лежащие в земле, не давали ростков. В конце концов боги узнали, что случилось с Иштар, и поручили мудрому богу Эа что-нибудь придумать.

Эа соскоблил грязь со своих ладоней, вычистил песок из-под ногтей, слепил всё это, придал форму, где-то пригладил, где-то пощипал и вдохнул в фигурку жизнь.

– Твоё имя – Асушунамир, – сказал Эа. – Отныне ты мой слуга. У меня нет власти отправиться в Иркаллу, поэтому ты должен прийти туда и говорить с Эрешкигаль от моего имени. Скажи ей, что она должна прекратить эту бессмыслицу. Иштар необходимо освободить, чтобы мир вернулся в своё привычное состояние.

Асушунамир кивнул и спрыгнул с рук Эа на землю. Он быстро добрался до Иркаллы, ни разу не остановившись, чтобы отдохнуть.

– Откройте ворота, – потребовал Асушунамир, оказавшись у входа в подземное царство. – Меня послали боги из верхнего мира. Я принёс сообщение для Эрешкигаль. Только глупец не пустит меня.

– Как, опять? – простонал привратник.

Он громко вздохнул и побежал рассказывать о новом госте своей царице. Эрешкигаль новостям не обрадовалась.

– Всем срочно понадобилось побывать в моём царстве, – сердито проговорила она. – Что ж, пусть посланник войдёт. И пусть всё будет как обычно.

Привратник выполнил её приказ, и Асушунамир прошёл через семь ворот, прежде чем оказался у подножия трона Эрешкигаль.

Когда богиня взглянула на слугу Эа, из груди её вырвался вздох. Никогда прежде она не встречала столь прекрасного юноши. Она не могла оторвать глаз от блестящих волос Асушунамира, от его ясных бездонных глаз и сияющей кожи.

– Как ты красив, – произнесла она.

Асушунамир улыбнулся, и мир как будто сделался светлее. На какое-то время они оба совершенно позабыли про Иштар. Они рассказывали друг другу истории, играли, шутили и смеялись. Но Асушунамир не мог совсем забыть о поручении, которое дал ему Эа.

– Ваше Величество, – сказал наконец слуга, – меня послали к мам боги с требованием освободить Иштар.

Глаза Эрешкигаль сузились.

– Понимаю, – произнесла богиня. – Богам мало было просто потребовать что-то у меня – и они послали тебя, чтобы ты смягчил моё сердце. Ладно. Я освобожу сестру, но возьму за это выкуп. Она сможет уйти отсюда, только если найдёт кого-то, кто займёт её место. В противном случае её доставят обратно в Иркаллу силой.

Хлопнув в ладоши, она послала своих слуг за Иштар и, когда пленницу доставили в тронный зал, извлекла откуда-то толстый бурдюк.

– Что это? – удивлённо спросила Иштар.

– Это живая вода, сестра. Только она может вернуть умершего в царство живых.