Отчаянно маневрируя, Баррац пытался увести аппарат от обстрела и хаоса разлетающихся фальш-блоков. Не получилось… Ракета ударила в правую турбину. Взрыв разнес движитель на мелкие части. Вспыхнувшее пламя тут же залило пеной из выдвинувшегося раструба. Блок, разгоняемый одной левой турбиной, закрутило в штопор. «Конец…» — мелькнула мысль у Акулова, и он вцепился в поручни мертвой хваткой.

«Индеец» все-таки сумел справиться с управлением и вывел аппарат из смертельной спирали. Управление блоком с одной турбиной оставляло желать лучшего, но пилот продолжал выполнять задачу.

До поверхности оставалось примерно два-три километра, когда в корму машине врезалась очередь реактивных снарядов. Заднюю часть блока, примыкающую к пехотному отсеку, просто вырвало. В динамиках башни раздались крики отчаяния, и «трояков» одного за другим вытянуло наружу…

Геннадий растерянно уставился на задний экран, на котором зияло рваное отверстие пустого пехотного отсека. Баррац громко заскрежетал зубами и продолжил вести поврежденный аппарат вниз.

Огонь противника стал ослабевать, но ракеты и снаряды каноррцев периодически находили себе цель. Вот первые блоки коснулись поверхности. «Индеец» тоже попытался сесть помягче, но заклинившая турбина не предоставила такой возможности. Сбросив тягу до минимума, пилот направил блок к поверхности планеты. Израненная машина ударилась в желтый песок и, протащившись по инерции метров пятьдесят-шестьдесят, зарылась в него носом.

Акулов осторожно открыл глаза. Никаких видимых повреждений внутри башни не наблюдалось. Пилот, зафиксированный ремнями безопасности, неподвижно застыл в кресле. Землянин поочередно всмотрелся в обзорные экраны. Десантный блок валялся в пустыне, где, кроме песка и россыпей каменных глыб, местами вставали невысокие скальные массивы. Вокруг, насколько хватало глаз и мощности экранов, валялись целые и поврежденные фальш-блоки, а также обломки от них. Фигур атакующей штурм-пехоты не наблюдалось.

Геннадий освободился от ремней и пробрался к Баррацу. Не обнаружив видимых повреждений на скафандре «индейца», землянин аккуратно потряс его за плечо. Пилот дернулся.

— Гена, сейчас я буду в порядке, — пробормотал он. — Мини-аптечка проводит тест.

— Мы высадились, — констатировал Акулов. — Что дальше? Мне идти в атаку?

— Подожди, сейчас разберемся.

Через минуту Баррац откинул шлем и принялся нажимать на клавиши под центральным экраном. Чем-то раздосадованный, пилот резко хлопнул правой рукой по подлокотнику кресла.

— Что не так? — полюбопытствовал Геннадий.

— Связи с «маткой» нет…

— Куда делись штурмовики? Ни одного не видно.

— Скорей всего израсходовали боезапас. Или переброшены на другой участок.

— А… Как же мы?

— Мы свою задачу практически выполнили — ложная высадка произведена.

— И что дальше?

— Будем ждать связи и команды, — напряженно ответил пилот.

— А противник?

— Что противник?

— Позволит нам здесь спокойно рассиживаться? Судя по плотности огня, здесь должны быть тучи каноррцев!

— Действительно! Тогда пока затаимся…

Землянин отстегнул от скафандра лазерный карабин и поставил рядом с собой. Баррац также извлек с полки свой «мини-энерик». Некоторое время мужчины сидели молча и наблюдали в экраны. Кроме песка и камней — ничего… Первым заговорил Акулов:

— Не повезло нашим ребятам…

— Да, даже познакомиться не успели, — согласился пилот.

— А может, кто-нибудь из них уцелел?

— Вряд ли. С такой высоты шансов никаких.

— Неужели нельзя оснастить скафандры какими-нибудь мини-турбинами? Или на худой конец — парашютами? — разозлился Акулов.

— Маневровые ранцы положены только гвардейцам. Кто же будет заботиться о простых штурм-пехотинцах? Опа, к нам гости!

Прямо по курсу, метрах в трехстах, из-за скальной гряды появились три объекта. Паря над поверхностью на высоте двух-трех метров, они двигались чуть правее десантного модуля. Баррац достал из ячейки очки-прицел и увеличил изображение на экранах. Черного цвета, отдаленно напоминающие утюги, транспорты растянулись цепочкой. На каждом из них в задней части кормы выступали по четыре ствола неизвестной оружейной системы.

— Враг? Лесторианцы? — прошептал Геннадий.

— Каноррцы, — спокойно ответил «индеец». — Пехотные блоки. В каждом штук по двадцать ящеров.

— Ящеров?! — воскликнул землянин.

— Ну да. Ты что, их раньше не видел? Хотя, откуда… Сейчас я их немного на атомы распылю!

— Может, не стоит раньше времени раскрывать позицию?

— Не бойся! Фактор внезапности на нашей стороне! Они ничего и понять не успеют.

Баррац надел очки-прицел и положил правую ладонь на появившийся джойстик. Повернув голову, навел орудие на задний транспорт. Вспышка! Яркий шар ударил в борт вражеской машины. Затем один за другим еще три. Пехотный блок противника рухнул на песок и загорелся сразу в нескольких местах. Пилот открыл автоматический огонь по переднему транспорту. Тот моментально взорвался, далеко разбрасывая в стороны обломки корпуса и орудийные стволы. Средний «утюг» устремился в противоположную сторону от блока Барраца.

Из заднего транспорта принялись выпрыгивать солдаты противника. Падая на песок, они тут же довольно шустро уползали от горящего блока. Спаслось их около десяти. «Утюг» взорвался, как и первый. Баррац перенес огонь на уцелевшую машину. Не успев скрыться за скальной грядой, транспорт завалился на бок и загорелся. Пилот вдавил нужную клавишу, и в верхней части башни откинулся люк.

— Гена, — скомандовал «индеец», — добей врага!

— А… Твоя пушка?

— Я поддержу тебя, только подсвечивай. Ни один солдат не должен уйти, иначе появятся каноррские штурмовики!

— Здесь можно дышать? — спросил землянин у пилота, сидящего в кресле с откинутым шлемом.

— Можно. Только тебе я советую пока скафандр не разгерметизировать.

Акулов неловко выбрался из люка и тут же бросился на песок плашмя. Вроде рядом никого! Землянин вскочил и бросился в сторону чадящих пламенем «утюгов». От волнения и бега в тяжелом скафандре у мужчины сбилось дыхание. Решив отдышаться, привалился к первому попавшемуся валуну. «Это какой-то психоз! — злобно подумал он. — Еще две недели назад я бегал с ключами, монтировками и кувалдой по заводу, а сейчас скачу по какой-то пустыне в чужом и неизвестном мире! Мало того, мне сейчас придется стрелять в аборигенов, которые лично мне ничего плохого еще не сделали…»

Геннадий сперва застыл, заметив, что его левая рука не отличается цветом от серо-коричневого валуна, к которому мужчина привалился. Убрал конечность в сторону. Она вновь стала песчаного цвета! «Скафандр-хамелеон!» — догадался Акулов.