Я не считал себя жестоким человеком, справедливым — да, но не жестоким.

В Свету была вложена команда на стандартное взаимодействие с миром. Есть, гадить, мыться. После того, как кукла стала исполнять приказ, Паула вылетела прочь, настолько зрелище было омерзительным и искусственным, что у меня самого к горлу подкатил ком.

В коридоре академии нос к носу столкнулся со спешащим куда-то Дмитрием Андреевичем, он был в компании Анны Александровны, не самая приятная встреча сейчас.

— Фёдор? — формально и как-то по отечески обратил директор. — Мы не ждали вас сегодня. Анна Александровна может провести занятие, если вам необходимо отлучиться.

— Всё в порядке, справлюсь.

— Мне пора, если будут вопросы я у себя.

Директор удалился, скрываясь за поворотом, оставляя меня и молодую преподавательницу наедине.

— Можете положиться на меня, — с сочувствием заглядывая в глаза сказала Анна. — Я понимаю примерный план, думаю будет не сложно.

— Вы слишком добры, мой метод обучения кажется странным, но это поможет им выжить.

— Понимаю, — кивает девушка. — После смерти вашего деда вы боитесь, это нормально…

— Советую вам тоже боятся, как можно сильнее.

— Не забывайте, я аттестованный маг металла и тоже многое могу! — вспыхнула Анна Александровна, но тут же покраснела, видимо понимая, насколько сейчас неуместно ребячество.

— Даже не сомневаюсь, пожалуй я найду вам применение, так понимаю это теперь наша общая проблема?

— Да, директор отдал распоряжение помогать вам, ввиду сложных семейных обстоятельств.

Оставалось только пожать плечами. Мы вместе пошли дальше, выходя во внутренний двор академии, чтобы застать там прелюбопытнейшую картину. Студенты, всем составом упорно тренировались, половина штурмовала полосу, вторая сидела кружком в центре арены, споря о чём-то.

Честно говоря такая картина меня растрогала.

Али примостился на скамейке, вытянув лапы и лениво обводя взглядом подконтрольных двуногих. При виде меня зверь резко пришёл в движение, одним плавным прыжком оказавшись на земле и поскакал на встречу.

Приблизившись, он стал принюхиваться, порыкивая с какой-то человеческой интонацией.

— У вас нет другого питомца? — с огоньком в глазах поинтересовалась Анна Александровна, видимо уже знакомая с ним. — Я думаю это ревность.

— Да ты ж мой дорогой, — я встал на колено держа центуриончика за морду. — Прости меня пожалуйста! Забыл совсем про тебя…

— Просить прощения надо как можно развёрнутее, иначе складывается впечатление, что вы говорите это ради проформы, — наставительно вмешалась девушка, видимо вспоминая курсы преподавания.

Покосившись на учительницу, решил исправится, мозг еле соображал, требовался сон, поэтому говорил без задней мысли.

— Начнём с того, что их было не много! — зверь склонил голову, как бы слушая. — Всего семь человек, я даже никого не убивал, представляешь? Вот обижаться на меня не надо, ты делал важную работу.

— Простите, что вы сказали? — девушка сделала вид, что ослышалась.

— Как вы и рекомендовали, признаю вину, — как ни в чём не бывало отвечаю я.

— Я не это имела ввиду!

— А он это, а что ещё, уже второй раз веселье пропускает.

— Потом поговорим.

Хмуро заключает преподавательница, видя, как к нам трусцой бежит моя староста.

— Мы не думали, что вы придёте, поэтому решили сами провести тренировку, — отрапортовала Строганова, снимая шапку.

На лбу девушки от пота слиплись локоны волос, сразу видно, кто не симулирует на уроке.

— А эти в кружочке что делают? Медитируют?

— Они разрабатывают тактику против Али, — улыбнулась девушка. — Он пока лидирует, ни одного поражения, вот ребята и призадумались.

— Ясно, — кивнул я. — Марина, Анну Александровну ты знаешь, она будет работать с нами.

— Рада вас видеть, — вежливо поздоровалась Марина.

— Приступим к одной из последних тренировок подобного рода, — вздохнул я. — Скоро режим сменится, пора начинать что-то более серьёзное.

Строганова лишь кивнула, будто само собой разумеющееся возвращаясь к своей группе.

До самого обеда студенты продолжали тренироваться под наблюдением. Я ходил вокруг, задумчиво осматривая каждого из будущих бойцов. До практики осталось не больше месяца, что будет потом?

В голове встали образы будущей локации. Заснеженная степь с грязными вкраплениями стоящего коваля, промозглый ветер, большая дыра в земле, бывшая ранее единственной живой жилкой для поселения, карьер.

Укрытые шапками снега одноэтажные домики, составленные из брёвен и дикого камня. Суетящиеся люди, выдыхающие клубы пара в морозный день, висящие по периметру газовые фонари, кипящие на кострах котлы с водой.

Картинка сменилась, вот степь стала вытоптанной, по ней несутся тяжеленные тела тварей в них отражается блеск огней поселения, рык и визг, вой центуриона, автоматные очереди, крики раненых, взрывы.

Нападение будет, этого не миновать, но как его воспримут бывшие студенты столичной академии, выращенные в тепличных условиях мальчики и девочки, ставшие сосудами для сил, что выше самой природы.

Сейчас в моём распоряжении три рода и квартал, император ни за что не отберёт этих ресурсов, они мне жизненно необходимы для выполнения миссии. Пора дать отпор пришельцам, жёсткий и бесповоротный, хватит робко волочится на вторых ролях, нужно загнать отродий бездны назад в их мир.

Полагаться на Шувалова? Нет, это слишком оптимистично.

Полагаться на императора? Нет, он уже показал себя.

Императору важны ресурсы, не меньше чем другим кланам, аристократы желают власти на политической арене, император в свою очередь хочет власти над аристократами. В любом случае эти игры не приведут ни к чему хорошему.

Пользуясь ситуацией надо начинать полномасштабную подготовку дружин всех подвластных родов, изготовить оружие, приготовится к нападению. Создать побольше ресурсов, которые понадобятся в долгосрочном конфликте, особенно зимой. Еда, одежда, снаряды, усилить магов рода, чтобы они могли сражаться более эффективно.

Всё это невозможно, если играть в тёмную.

Я не Ольга, не умею работать за спиной.

Нужно договорится с императором, чтобы он не ставил палки в колёса, пытаясь разыграть меня без моего ведома. А если договорится не удастся? Что ж, видит бог, я хотя бы попытаюсь.

Опомнился только к обеду, понимая, что уже на полчаса опаздываю на встречу с Ларой. Проклиная свою забывчивость, подорвался, оставляя группу студентов приводить себя в порядок.