— Думаешь, Бархан вернется?

— Не знаю, — не совсем честно ответил я, оставляя напарнику некоторое подобие надежды. — Бархана от смерти экзоскелет спас. Лечиться он пошел, к Болотному Доктору или на Большую землю. Надеюсь, надолго там застрянет.

Сам я иллюзиями не тешился и понимал, что «неубиваемый» киллер объявится довольно скоро и самым неприятным для нас образом.

Октябрь 2011 года, дорога между Янтарем и Лиманском.

Из водоемов Зоны, в теории, пить не стоит, в тех, что погрязнее, ничего, кроме гадости и дряни, нет. В тех, которые чуть почище, можно найти такую интересную живность, как ядовитые караси размером с большую тарелку. Несмотря на все эти соображения, ручей, который удалось отыскать, не «светился», «Велес» не показывал никакой опасности. Мы остановились на дневку, и Лунатик замочил в набранной оттуда воде мой артефакт «медуза», уверяя, что это круто и для очистки, конечно, хватит.

Мне к тому времени стало уже все равно. Гораздо интереснее выглядели некоторые нестыковки в истории со снайперами на «Янтаре».

— Ты этого Бархана раньше встречал?

— Только один раз, на Кордоне, — сознался Лунатик.

— Как он выглядел?

— Ну, обычный мужик. Здоровый, неразговорчивый. Ходил в Зону или один, или новичка с собой брал. За элиминацию неудобных людей, по слухам, брал дорого.

— Экзоскелет он и тогда носил?

— Экзоскелета не носил, но он мог его и попозже завести.

— Еще что-то знаешь?

— Слухи о нем ходили… всякие. Новички, которые с Барханом уходили, часто не возвращались.

— Где он желающих брал?

— Где? Да везде! Подумай сам, Моро, тебе сталкер, который в зоне месяц, в напарники нужен?

— Нет.

— Тебе не нужен, мне не нужен, никому не нужен, все послали… А Бархан, лучший наемник Зоны, вдруг берет. Да они от радости за него шли в огонь и воду.

— Считаешь, он их и убивал?

— Вот вряд ли. Не берег, конечно, использовал как прикрытие — да. А убивать-то зачем? Я тебе вот что скажу… Бархан специалист солидный и для солидных задач. По идее, Моро, ты не та фигура, чтобы ради тебя нанимать Бархана. Крылову проще на твою ликвидацию своих людей послать. Йогу ты разозлил, но у бандитов другой стиль. Чехову ты фиолетов. Давай вспоминай, с кем по-нехорошему пересекся?

Я честно пытался это сделать, но не нашел в памяти ничего стоящего.

— Что это была за история с ликвидацией форпоста в Темной долине? — не унимался Лунатик.

— Да обычная такая история. «Свободовцы» ждали курьера с контейнером, мы с ребятами должны были посылку перехватить. Форпост положили весь, курьера так и не встретили.

— Что было в ящике?

— Не знаю. Я же его не видел, даже снаружи.

— Еще что-нибудь странное заметил?

Я рассказал Лунатику о своих подозрениях, но он встретил эту историю скептически.

— Слить информацию «Свободе» Ремезов, конечно, мог, если наркозависимый. Свалить предательство на тебя — тоже, по идее, мог. А вот нанять Бархана — нет.

— Почему?

— Ремезов кто — олигарх? На Бархана у него денег не хватит.

— С Барханом можно было рассчитаться содержимым ящика.

— Конечно, только делиться-то какой смысл? Скорее уж сам Бархан и был тот курьер. Смотри, Моро, как все логично получается… Бархан нес секретный ящик в Темную долину, но решил оставить его себе. Ремезову он за деньги или наркоту предложил помочь все свалить на тебя. В результате с точки зрения Чехова курьер убит «Долгом». С точки зрения «Долга» операция сорвана и ящик черт-те где. Хабар остается у Бархана, тебя ставят к стенке, и вопрос закрыт.

— Здорово. Только одна подробность не сходится.

— Какая?

— Экса несколькими днями позднее видел вполне себе живого Бархана на границе со Свалкой. Тот шел, не скрываясь, и паники этим не наделал.

Лунатику пришлось согласиться, его версия событий разваливалась на глазах. Я тоже начал сомневаться во многом, что до этого казалось правдой. Был ли Полозов на пороге бункера моим глюком? Был это настоящий Полозов или кто-то другой? Я строил предположения и не догадывался пока, к какому беспощадному ответу могут привести такие попытки.

— Давай тебе в шлем кусок сетки положим, — ни с того ни с сего посоветовал Лунатик.

— Зачем?

— Просто так, не повредит.

Его совет касался давно известной легенды про опасность снов глубоко в Зоне. Говорили, будто такие сны не поддаются пересказу, а иногда способны довести до помешательства.

— Ты же сам знаешь, что сетка — чушь собачья.

— Знаю. Получить пулю в башку, упасть с двадцати метров, а потом просто встать тоже нельзя. Ну и что?

— Зомби может упасть и не умереть.

— Бархан не зомби.

Лунатик помрачнел. Я не стал с ним спорить, нашел в рюкзаке кусок сетки, вырезал неправильной формы круг и, согнув наподобие шапочки, затолкал между прокладкой шлема «Севы» и его внешней оболочкой.

— Вот так, хорошо получилось, только отвяжись.

Лунатик тем временем вытряхнул из котелка «медузу», вернул ее мне, а воду перелил во фляги и большую пластиковую бутылку.

— «Зона минерале»…

Погода быстро портилась. Низкие слоистые облака наползали с северной стороны. Дождь пока не начинался, последний выброс случился три часа назад, был коротким, и мы пересидели его в разрушенной трансформаторной будке, но на дневку в ней останавливаться не стали — «фонило» там чуть выше нормы для этих мест. Теперешнее место для дневки выглядело гораздо приятнее — обычная поляна, окруженная раскидистыми дубками. Случись вскоре еще один выброс, секция валявшегося неподалеку железобетонного коллектора могла послужить укрытием. Кто-то, проходивший тут до нас, выцарапал на поверхности бетона инициалы M.F. и неразборчивую, уже почти истертую дату.

— Ты историю про грузовик смерти слышал? — внезапно спросил Лунатик.

— Нет.

— На машинах по Зоне не ездят — бензин, который был, давно кончился, через военный кордон его таскать желающих мало. Да и опасно с машиной, из кабины болты не особенно покидаешь… Однако сталкеры Валериана один такой грузовик видели. Пер не к центру Зоны, а наоборот, от центра к кордону. В кузове какие-то люди, черт знает какие, но не наши. Сидят с оружием, в броне, и молчат.

— А смерть тут при чем?

— Машина у сталкеров на глазах ни с того ни с сего въехала в очень заметный «разлом», ну и… того.

— Псих за рулем.

— Смысла никакого грузовик психу давать.