на брачные игры какой-нибудь русалки-алкоголички!» – Подумала я, резко вставая с кровати и разглядывая виновницу своего пробуждения.

«Виновница» эта недовольно фыркнула, осклабилась и прошуршала эхом в моей голове:

– Ой, можно подумать ты сейчас выглядишь лучше меня… Хоть бы спасибо сказала…

– Жизелька! – воодушевленно взвизгнула я, на радостях задев головою быльце кровати.

Затылок тут же отозвался ноющей болью и я скривилась, потирая ушибленное место. Паразитка насмешливо фыркнула и показательно отвернулась, однако спустя минуту всё-таки смилостивилась, глядя на мои страдания, и, тихо бурча, подалась навстречу.

– Вот ни стыда, ни совести… Сколько можно дрыхнуть? Пока ты спала, твоя ненормальная подружка мне проходу не давала. Она и хвостом за мной ходила, и в рот глядела и чешую пыталась отщипнуть…

– И это мне говорит легендарная черная плесень, наводящая страх на половину жителей Кастера? – Парировала я, примирительно проводя рукой по влажным блестящим чешуйкам.

Жизелька обиженно фыркнула:

– Да я с маменькой её связываться не хочу. А так бы, конечно, давно бы эту мелкую обезвредила.

Я присела на подушку и огляделась по сторонам. Моя кровать находилась в лазарете, в школе для ведьм. Вокруг стояло множество таких же, абсолютно одинаковых кроватей, застеленных стерильно-белыми простынями. Здесь вокруг вообще практически всё было девственно-белым. Выделялось только две яркие точки – черная тушка Жизель и копна рыжих волос, принадлежавших парню, что спал на кровати напротив.

«Макс!»

Я наклонилась, жадно рассматривая такое знакомое и такое родное лицо. То самое лицо, что мне снилось едва ли не каждую ночь. Макс точно был жив. Его длинные темные ресницы слегка подрагивали, а грудь мерно вздымалась от размеренного дыхания. И главное – он был здесь, рядом и выглядел так спокойно и безмятежно, будто никогда и никуда от меня не уходил.

Мысли стали путаться, мозг на какое-то время просто завис. Я смотрела на Рыжего, одновременно веря и не веря в ту историю, что с нами когда-то случилось. Мне хотелось смеяться и плакать, кричать и кататься по полу, как мартовская кошка, однако я просто зависла, разглядывая свою законную добычу, принесенную из мира мёртвых.

В тот момент, когда я инстинктивно потянулась рукой к рыжему, громко скрипнула входная дверь и из неё показалась седая голова Лигисты.

– Ану кыш, кому я сказала… Подумать только: умертвие в лазарете! Да как ты вообще посмела пробраться сюда?

Плесень обиженно засопела, а потом мстительно наступила лапой на упавшую подушку и пропорола её когтями насквозь – вверх поднялись белые перьевые облачка.

– Ты ещё здесь? – Лигиста зашипела, будто ядовитая змея.

Плесень страдальчески закатила глаза, вздохнула, а потом плавно ретировалась в коридор, через открытую дверь. Ведьма цыкнула, рассерженно потрясла пальцем в воздухе, а затем, будто ни в чём не бывало, обратилась ко мне:

– А тебе, Кира, уже время вставать. Ну-ка, пойдём ко мне в кабинет.

Я оглянулась на Макса, судорожно пытаясь придумать предлог, чтобы никуда не идти, однако Лигиста не оставила мне выбора. Ведунья подошла вплотную, взяла меня за руку и чуть не силком стащила с кровати.

– Пусть спит, – сказала она, – успеешь ещё налюбоваться. Твой ненаглядный будет ещё несколько дней отсыпаться. Его дух должен окончательно укрепиться в этом мире. А нам, между тем, нужно успеть завершить кое-какие дела, – прошептала директриса, настойчиво увлекая меня в сторону двери.

Я нехотя кивнула, впопыхах накинула на себя халат, висящий на стуле, и медленно поплелась вслед за ведуньей.

Школьный коридор встретил нас непривычной тишиной и пустынностью, однако пыльные следы на бревенчатых досках явно указывали на то, что ученицы в школе всё-таки присутствовали. Скрипнула дверь. Когда мы зашли в кабинет директрисы, я ещё раз окинула взглядом ведьму, а затем поинтересовалась:

– Что-то вы не выглядите удивлённой. То-есть вы догадывались о том, что магический источник может преобразовываться в портал. И про конечный пункт моего назначения вы тоже как-то узнали.

Лигиста ответила, хоть и не сразу.

– С чего бы это? Первоначально – не знала. Орана никогда не посвящает меня в свои планы. Ну, или почти никогда…

Ведьма хитро улыбнулась и принялась шарить рукою по многочисленным ящикам письменного стола.

– Но, зачем же тогда вы послали меня к источнику? Хотите сказать, что это было обычное школьное задание?

Лигиста недовольно фыркнула, так будто не видела смысла в этой пустой болтовне, и стала ещё активнее ощупывать содержимое ящиков. Однако я не сдалась и продолжила допрос:

– Я хотела бы получить хоть какие-то объясненья. У вас что, каждый день учениц топят в бассейне? Это вообще стандартная образовательная практика или частный случай? Это только мне так «повезло»?

Ведьма замерла, наградила меня строгим, неприветливым взглядом, а потом всё же соизволила ответить:

– Вообще-то – да, тебе повезло. Не всем опаловым ведьмам суждено пройти испытание. Мир теней жесток и прихотлив, да и выпускает обратно не всех. Что касается условий перехода – то здесь всё весьма однозначно: на тот свет можно попасть только тем, кто окажется на пороге смерти или же тем, кто стоит у истока новой жизни.

Я устало потерла лоб.

– А можно объяснять чуть менее туманно?

Лигиста нервно поправила волосы, упавшие на лоб, и теряя терпение пояснила:

– Слушай, в следующий раз, если не захочешь помирать, просто найди в ближайшем городе роженицу. В момент появления новой жизни врата в царство теней также ненадолго открываются.

Я тихо ругнулась, и всё-таки уточнила:

– Что значит в следующий раз?

Лигиста повела плечами.

– А ты думала тебе такую квалификацию ради одного только раза выдали?

После этих слов ведьма наконец-то перестала возиться с мебелью. Она достала с полки большой медальон на шнурке и положила его передо мною на стол.

– Это – опал. Твой амулет. Теперь ты – опаловая ведьма. Ты – та, что ходит за грань. Тебя благословила сама Богиня, чего же тебе ещё? Отныне школа тебе без надобности.

Я замерла и сгребла в ладонь сверкающее украшение. Оранжевый камушек переливался в руке, словно искорка света. Мне даже показалось, что когда я взяла его в руку, он слегка нагрелся и завибрировал.

С одной стороны я понимала нежелание Лигисты что-либо объяснять, а с другой – эта самая скрытность и недосказанность меня изрядно подбешивали. А потому я продолжила трепать ей нервы.

– И это всё? А где же торжественная церемония, напутственная речь, салюты, фейерверки, ну, или хотя бы, что у вас там… ведьмовский шабаш? – Издевательски спросила я.

Директриса устало закатила глаза.

– На сей раз обойдемся без церемоний, сейчас не до того. Вообще-то помимо душеспасительных бесед у меня и другие обязанности имеются.