Юджина очень забавляла маленькая конфронтация между его женой и экономкой. Рейчел рассказала ему об этом по секрету. Теперь Берта знает истинный характер новой хозяйки дома. Действительно, Рейчел поначалу кажется мягкой и застенчивой, готовой к компромиссам, но под этой мягкостью скрывается жесткий характер. Юджин убедился в этом на собственном опыте и поэтому в глубине души радовался, что в заблуждении не оказался одинок. Но еще больше его радовало, что Рейчел все увереннее утверждалась в качестве хозяйки дома и хранительницы семейного очага. Однако разговор об установленном им же самим трехмесячном сроке до сих пор не состоялся, и это не давало ему покоя.

Не раз Юджин хотел начать его, чтобы закончилась эта мучительная неопределенность, чтобы Рейчел больше не думала об их союзе как о трехмесячной авантюре. Но каждый раз пасовал: не хватало силы духа. Юджина это удивляло, так как он до сих пор не замечал за собой манеры откладывать важные дела в долгий ящик. Он привык смотреть жизни в лицо и заставлять события течь по определенному им руслу. Но сейчас просто терялся в догадках, как удержать Рейчел навсегда, а не на три месяца.

В пять часов вечера Рейчел появилась в спальне, чтобы переодеться. Юджин только что вышел из-под душа.

— К обеду все готово? — спросил он.

— Вроде да. За стол сядем примерно в половине восьмого. — Она проскользнула мимо него к ванной, на ходу расстегивая блузку.

Она все еще стеснялась, и Юджин знал, что Рейчел закончит раздеваться только за закрытой дверью. Он не понимал этого. Ведь каждую ночь она факелом загорается в его объятиях, и куда только девается ее стеснительность! Рейчел становится страстной и требовательной. Но если она считает, что будет с ним такой всего лишь три месяца, а затем скажет, что они квиты, то лучше бы ей еще раз подумать…

— Рейчел! — Юджин решительно шагнул к ванной.

Настойчивость в его голосе насторожила Рейчел, и она вопросительно взглянула на мужа через плечо.

— В чем дело, дорогой?

Юджин скрестил руки и прислонился к стене.

— Нам надо поговорить. — Он старался говорить как можно спокойнее.

— О чем же? О твоих планах на будущее, о моих планах? — Рейчел, склонив голову, с любопытством посмотрела на него. — И что ты хочешь знать?

— Рей, я имею право знать, что ты собираешься делать через три месяца. Я хочу знать, по-прежнему ли ты намереваешься расторгнуть наш брачный союз.

Она не сводила с Юджина своих огромных бездонных глазищ. Обычно он мог прочесть мысли Рейчел, едва лишь взглянув в эти омуты, но не сегодня!

— Джин, вряд ли сейчас подходящий момент для обсуждения столь серьезного вопроса. До прихода гостей осталось менее часа, а я даже не одета.

— Ты хочешь убежать от меня через три месяца? — опять повторил Юджин, словно не слыша ее.

Рейчел рассердилась и решительно взялась за ручку двери, ведущей в ванную, но все же бросила:

— Если через три месяца сложится неблагополучная ситуация, я уверена, мы оба отнесемся к… расторжению нашего союза как взрослые и деловые люди. Я ответила на твой вопрос?

Юджину показалось, что пол уходит из-под ног. Значит, она все еще думает уйти. Он не мог в это поверить. Ведь она осваивается в новом доме, входит во вкус семейной жизни, ждет начала работы в его офисе. Интимная сторона их брака тоже в порядке и даже больше. Чего еще может желать женщина?

Юджин искал какие-то исключительные, незатасканные слова, которые проникли бы Рейчел в самое сердце и после которых она бы и помыслить не могла уйти, но не находил.

Однако Юджин не привык пасовать перед трудностями. Он знал, что нельзя сдаваться, пока не перепробуешь все варианты. Лаской он еще ничего не добился, поэтому решил попробовать кнут и строго спросил:

— На каком основании ты сделала вывод, что я позволю тебе превратить семейную жизнь в трехмесячную любовную интрижку, а, Рей?

Она пожала плечами и спокойно заметила:

— Успокойся, Джин. Ты ведешь себя неразумно.

— Я веду себя неразумно?! Это ты, маленькая дурочка с головой, набитой ватой, почему-то решила, что имеешь законное право творить глупости! И все лишь потому, что наш брак не напоминает тебе романтичный праздник, о котором ты бредила!

— Успокойся, Джин, — устало повторила Рейчел. — Скоро придут гости, а у меня еще масса дел.

Рейчел уже открывала дверь ванной. Юджин двинулся к жене медленными, крупными шагами. Невольно в его сознании возникла аналогия: это напоминает обращение с норовистой лошадью. Если двигаться слишком быстро, она поднимет хвост и ускачет. А если стоять на месте, капризуля решит, что выиграла схватку, и позднее с ней будет еще труднее справиться.

— Не знаю, с чего у тебя сложилось столь легкомысленное представление о брачном союзе, Рей, но уже пора наставить тебя на путь истинный. А кто сделает это лучше мужа? Я скажу тебе, в чем заключается брак. В том, чтобы оберегать друг друга в этой жестокой жизни. В том, чтобы выполнять клятвы в верности и преданности, которые давались перед Богом и людьми. В том, чтобы строить вместе жизнь и делить все пополам — горести и радости. И если ты думаешь, что я позволю тебе ускользнуть от выполнения данных тобой обещаний, ты ошибаешься. Предупреждаю: на этой планете нет уголка, где я бы не отыскал тебя. Если захочу, я могу быть весьма жестким и суровым, запомни это!

— Мне не нужна твоя лекция о браке, черт побери! — вспылила Рейчел, резко захлопнула за собой дверь ванной и заперлась на щеколду.

Через минуту Юджин услышал, как полилась вода. Крепко выругавшись, он ударил ладонью по косяку и отправился одеваться к приходу гостей.

Едва увидев Лауру Кендалл, Рейчел поняла, что Юджин оказался прав: ей действительно понравилась эта женщина. Маленькая, хрупкая и белокурая, она не блистала красотой, но обладала милой улыбкой и теплыми синими глазами. И она была беременна.

— У меня уже семь месяцев, — доверительно шепнула она Рейчел, улучив минутку. — Мы с мужем ждем не дождемся рождения ребенка. Слишком долго откладывали, и оба уже начали волноваться — вдруг не получится. — Она внимательно осмотрела дом и заключила: — Ваше бунгало слишком велико для двоих, так что вам с Юджином следовало бы немедленно приняться за дело.

Рейчел улыбнулась, понимая, что Лаура дает совет от чистого сердца, и решила не говорить о том, что Юджин никогда не касался этой темы. Так что вполне возможно, дети его не интересуют.

А Лаура продолжала щебетать:

— Действительно, какая громадина! Я представляла нечто в этом роде, когда услышала, что Джин купил дом по своему вкусу. Он всегда все делает с размахом. И всегда очень тщательно составляет планы, как хороший генерал перед битвой. Никогда ничего не предпринимает, если не уверен на сто процентов. Такое впечатление, что он держит под контролем все на свете, правда?

Все на свете, кроме меня, грустно подумала Рейчел. Вспомнив короткую яростную перепалку перед приездом гостей, она заволновалась. Через несколько часов они с Юджином снова останутся вдвоем. Не требуется обладать даром ясновидения, чтобы понять: Юджин не считает разговор завершенным.