— Сам ты мышь! — зло рыкнул Арвик. — Мы бежали сюда из Земгалии[2] от рыцарей-магов. На них вдруг что-то нашло, они собрались в отряды и погнали нас на запад.

— Как они могли вас погнать? Что вы, стадо, что ли? Да и они не загонщики. Лес ведь большой.

— С ними были изменённые оборотни. Они и загоняли, словно бы зачарованные. Ничего не слышали и с нами не говорили. Грызли и гнали.

Оборотня сильно трясло.

— Сразу убили нескольких наших. Тех, кто противился приказам магов. И потом, тех, кто не хотел идти, всех убивали. Кто-то, конечно, смог вырваться, но таких было немного.

— А вы, что же, не могли ответить?

— Да, говорю тебе, зачарованные они. Ни клыком, ни когтем их не взять.

— Понятно… — протянул Крок, усмехаясь.

— Да, что тебе понятно?! — зарычал Арвик и бросился на собрата, пытаясь вцепиться Кроку в горло.

Крок, однако, успел отойти в сторону и Арвик, пронёсся мимо. Руки Арвика не смогли схватить Крока. Они словно бы скользнули по невидимому щиту и оборотень, потеряв опору, зарылся в песок.

— Ах ты …! — Арвик грязно выругался и, обратившись в огромного волка, кинулся на Крока.

Тот, почувствовав свою силу, остался стоять неподвижно и принял зубы волка на свою руку. Челюсти сомкнулись, что-то хрустнуло, и волк, отпустив руку и скуля, упал на песок и завертел мордой от боли. Из его пасти полетели сломанные клыки и капли крови. Через мгновение волк снова превратился в человека.

Арвик сплюнул кровь и схватился за лицо.

— Что это?! — зашепелявил он. — Как такое…

Он с ужасом посмотрел на собрата.

— Ты тоже из этих?!

Крок отрицательно покачал головой. Из воздуха проявился князь. Арвик упал на колени и завыл, разбрызгивая кровавую слюну.

— Спокойно, Арвик, — сказал Санька. — Никто тебя никуда не гонит. Я — Князь Света.

— И что? Чем ты отличаешься от тех? — спросил Арвик. — Может быть, и те были светлыми. Они же рыцари ордена.

Санька усмехнулся.

— По делам узнаешь их, — процитировал он Завет. — Ты нам не нужен и, гнать мы тебя никуда не будем. И пытать не будем. Не захочешь говорить, молчи и лезь обратно в свою нору.

Арвик оторвал ладони от окровавленного лица и посмотрел сначала на князя, потом на Крока.

— Что вы хотите узнать? — шепелявя, спросил он.

— Куда угнали братьев? — спросил Крок.

— Этого я точно не знаю. Их хватали, заковывали в цепи и куда-то отводили. Мы бежали, и натыкались на другие отряды магов и изменённых. Нас становилось всё меньше и меньше, пока не остался один.

Арвик покосился на Крока.

— Я решил зарыться в песок и нашёл эту, укреплённую досками, землянку, полную солнечного камня… Наверное, из-за него, маги проглядели меня. Они проходили здесь. Я слышал. Маги говорили, что повезут всех наших братьев куда-то дальше. Говорили про тридцать дней пути и про специальные повозки.

— А про клеймение, или, как ты говоришь: «изменение», не говорили?

— Говорили про какое-то тёмное пламя. Что оно там, далеко…

На лице Арвика снова проявился ужас. Его глаза округлились, рот раскрылся, и из него снова потекла кровь и он прикрыл его правой ладонью.

— Так они клеймят братьев пламенем, зажжённым Князем Тьмы?! О, Аид, возьми меня обратно!

Оборотень бухнулся лбом в песок, словно страус.

— Они же, они же… — запричитал он. — Они же сгорят в нём.

— Их не станут жечь на огне, их просто заклеймят, — сказал Санька.

— Ничего себе: «просто заклеймят»! Любое касание пламени приводит к смерти. Мы, оборотни, между тёмными и светлыми. Мы — дети Аида и не можем быть ни на чьей стороне в их войне. Мы просто провожаем души в царство мёртвых.

— В чьей войне? — настороженно спросил князь.

— Князя Тьмы и … — он вдруг прервался, посмотрел внимательно на Саньку, а потом медленно продолжил, — Князя Света.

Санька молча охреневал…

Ничего себе придумали девоньки ему прозвище. И он, дурак, не пресёк своевременно. А теперь, что делать? Сам ведь назвался Князем Света. Читал он когда-то давно книжку Роджера Желязны с таким названием. Подробности Санька не помнил, но что-то про пришельцев, которых принимали за богов. Вот и ему вдруг показалось, что он, где-то рядом. Льстило. И что сейчас? Как соответствовать? Да и возможно ли?

— Ты кто? — спросил Саньку Арвик.

У Саньки чуть не вырвалась фраза, уже сказанная сегодня. Он усмехнулся. «Второй конь здесь явно лишний», — подумал князь и посмотрел на Крока. Тот смотрел на него тоже с нескрываемым интересом. Санька набрал воздух и произнёс:

— Я Князь Света. И тебе придётся выбирать, на чьей ты будешь стороне. Пришло время, и не я начал первый.

Санька сказал, а потом подумал, что ведь врёт и не краснеет. Не известно, когда начали «они», но ведь он, Санька, стал привлекать на свою сторону нейтральную нежить гораздо раньше сегодняшних событий. Может, оттого они, эти события, так и развиваются? Природа ведь, как кто-то сказал, стремится к балансу…

И тогда придётся признать наличие «главного» Бога, уравновешивающего мир. И… Санька понял, что его мысли снова утекли в сторону.

— Я-то могу тебя оставить в покое, — продолжил он, — но не думаю, что тебя оставят в покое «они». За первой мобилизацией последует и вторая, и третья. Ты, в конце концов, можешь просто перебраться к нам и там спокойно жить, не прячась в норах. Там много твоих братьев. Крок не даст соврать.

— Куда это, к вам? — спросил Арвик.

— Мы, вообще-то, сейчас живём на реке, называемой Доном.

— Не слышал про такую.

— Раньше её называли Тана.

— А-а-а! Тан! Слышал! Далеко! — покачал головой оборотень. — И что вы там делаете?

Этот вопрос он обратил к собрату.

— Живём. Там князь всему голова, — Крок кивнул в сторону Саньки, — потому на нас никто не охотится, а раньше тоже было всякое. И…

Крок несколько «замялся», но, подобрав слова, продолжил.

— Сила его, хоть и светлая, но не сжигает. Он многим нашим восстановил силы. Ты ведь правильно говоришь… Мы изначально не тёмные и не светлые, — он кашлянул и через короткую паузу добавил, — раньше были.

— Почему это