дело обстояло с укреплениями. Двадцать миль валов – за месяц! И не просто валов, а с каменными зубцами и рвами, и кольями. Дешевая работа, можно нанять тысячи землекопов, но в такой срок даже сто тысяч не справятся.

- Ваше величество, - полюбопытствовал Роберт, - а Перчатка Могущества еще при вас?

Минерва показала. Безо всякого намека казначей сказал:

- Ага.

Вот тогда Минерва подумала о Натаниэле.

Едва совещание окончилось, она вызвала юношу, и тот пришел, чуть не подпрыгивая от возбуждения.

- Наконец-то! Я устал ждать! Почему так долго?!

- Ваше величество, - напомнила Мира.

- Да, точно, ваше величество! Где пропадали целую неделю?

Она поняла, что соскучилась по мальчишеской дерзости.

- Готовила оборону столицы. Знаете ли, на нас наступает орда. Нужно строить укрепления, расставлять войска…

- Этого я и боялся, - наморщил носик Нави.

- Наступления орды?

- Нет, того, что вы займетесь обороной. Время выброшено впустую!

- Верно, я тоже подумала, что не должна лично строить укрепления. Но Перчатка Могущества неоценима в этом деле, а говорить с нею могу только я… и вы.

Мира сняла Перчатку с руки и подала Нави:

- Наденьте ее, сударь.

- Зачем?

- Чтобы проверить, сможете ли ею управлять.

Он, как будто, озадачился:

- Конечно, смогу! Но почему вы спрашиваете? Уж не хотите ли, чтобы я занялся стройкой?!

- Представьте себе, хочу. Нужно за месяц возвести двадцать миль валов и рвов. Есть превосходный инструмент для этой цели и человек, способный управляться с ним.

- Я, что ли?.. Я, по-вашему, строитель?!

И видом, и тоном он выразил испуг. Минерва нахмурилась:

- А почему нет, собственно говоря? Я бы сама занялась укреплениями, если б не имела сотни других дел. Даже Янмэй Милосердная не гнушалась строить мосты! А вы, стало быть, слишком утончены для этой грубой работы?

Натаниэль похлопал глазками:

- Я же не умею!.. Спросите у Карен, она подтвердит: для меня зодчество – темный лес с болотом посредине. У нас… там, откуда я приехал, нет никаких зодчих!

Теперь удивилась Минерва:

- Вы что, живете в дуплах, как белки?

- Говоря с научной строгостью – да, примерно так… Мы не строим дома, они растут сами.

- Чего только не выдумаете, лишь бы увильнуть от работы. Но неумение вас не спасет. Будете трудиться под началом опытных зодчих. Они укажут, откуда брать материал и куда класть, а вам останется лишь орудовать Перчаткой. Уж на это вам хватит ума, раз обыграли меня в стратемы!

- Шесть раз, - уточнил Нави.

- Первые три я поддалась, - возразила Мира.

- А я учился.

- Вот и теперь научитесь. Берите Перчатку и…

Натаниэль замахал руками:

- Нет, нет, постойте, вы меня сбили! Мы спорили о неважном. Несущественно, умею ли я строить стены. Их вовсе не нужно строить!

- Почему же?

- Они бесполезны!

- Вы неправы. Если стена или вал имеют достаточную толщину, Персты Вильгельма не пробивают их. А наши лучники могут стрелять навесом, прячась за укреплениями. Вы понимаете, что значит – навесом?

- Конечно, понимаю! Я прочел все ваши книги о военном деле.

Она рассмеялась:

- Но книги о зодчестве брезгливо отодвинули в сторонку. Зачем вам эта гадость? У вас же душа воина!

- У меня душа навигатора и ум тоже, и вообще, я наилучшим образом… Тьфу, вот опять! Любите же вы поспорить, и все – не по сути.

- Позвольте, угадаю: суть дела в том, что вы не хотите строить?

- Суть в том, что строить не нужно вовсе! Оборона – бесполезна! Пустая трата времени и ресурсов!

Вот теперь владычица начала злиться:

- Стало быть, вы – сторонник эвакуации? Бросить горожан на произвол и бежать – это вы предлагаете?

- Уффф… - Юноша устало вздохнул. – Нет же, не бежать, не обороняться, ничего не нужно. Просто научитесь видеть суть вещей. Хотите решить проблему – устраните самую ее суть. Сражайтесь не с формой, а с содержанием!

- Наша проблема – это орда.

- О, нет! Орда – внешнее проявление, симптом, как сказал бы лекарь. А болезнь – это Пауль. Его нужно устранить.

- Вы полагаете, орда рассеется, если убить Пауля?

- С вероятностью шестьдесят три процента. Судя по тому, как легко орда подчинилась ему, Пауль прикинулся кем-то из героев шаванских легенд. А их объединяют общие архетипичные черты: такие герои всегда могучи, ужасны и почти непобедимы. Но стоит им проиграть поединок, как все их войско обращается в бег.

- Это легенды…

- Это культурные императивы, на коих строится мышление шаванов. Они не смогут нарушить собственный менталитет.

Нави помедлил, выжидающе глядя на Минерву, затем добавил:

- Спасибо, что поняли мои слова без пояснений.

Она поморщила носик:

- Это была насмешка или лесть?.. Впрочем, неважно. Как вы говорите, вернемся к сути. Чтобы орда развеялась, нужно убить Пауля в поединке?

- Совершенно верно.

- Тогда, боюсь, предложенный вами путь завел в тупик. Ориджин уже пытался убить Пауля. Целая рота кайров поймала его в засаду – и полегла. Потом Пауль с горсткой солдат прошел насквозь герцогство Надежда. За ним гнались три сотни пустынников, перебили весь отряд, но сам Пауль остался целехонек. Наконец, он сверг Степного Огня, а тот явно не сдался без боя. Кто же тот герой, который справится с Паулем?

Юноша скромно потупился:

- Я…

Мира окинула его ироничным взглядом. Нави зарумянился, сказал тихо, как бы извиняясь:

- Не судите на вид… В битве с Паулем сила – не главное. Надо пересчитать, передумать его. Это я смогу.

- Думать вы умеете, это верно. Убьете Пауля силой мысли?

- Нет, ваше величество, иным оружием. О нем и хотел попросить.

- Слушаю вас внимательно.

- Во-первых, дайте мне пару крепких провожатых. Чтоб защищали по дороге, если случатся воры… или собаки.

- Разумеется, - согласилась Мира. – Псов не сразить мысленной стрелою, тут нужен мужик с дубинкой. Что-нибудь еще?

- Во-вторых… - начал Нави и на время умолк, будто набираясь отваги. - Мне нужно оружие, которое висит у вас на поясе.

- Но у меня нет оружия!.. Это метафора? Дескать, меч разума всегда со мной?

- Вечный Эфес, - сказал Нави. – С его помощью я убью Пауля.

Она опешила:

- Простите?..

- Я прошу Вечный Эфес.

От удивления Мира чуть не выдернула его из ножен:

- Вот