Уошен передала церемониальное мясо дальше по кругу.

Желая ублажить начальство, Салюки положила кусочек на язык и проглотила не разжевывая.

Брок сначала запротестовал, но потом повторил тот же трюк.

Следующие, рожденные уже на Корабле близнецы, Обет и Мечта, поморгали, закинув головы, и хором сказали Уошен «спасибо».

Последним оказался Дью. Он поначалу откусил весьма деликатно маленький кусочек, но потом, не кривясь, взял все оставшееся, вонзил свои белые зубы в жирное мясо и, тщательно прожевав, съел.

- Вовсе не так страшно, - возвестил он с легким смешком. - Если бы так не горело нёбо, можно было бы сказать, что я даже получил удовольствие.

Недели безостановочной работы принесли свои плоды.

Медулла оссиум оказался вырезанным из самого сердца Корабля. Или, говоря более точно, из ядра молодой железной планеты, которая постепенно стала Великим Кораблем.

Природа этого мира и здравый смысл капитанов привели ко множеству открытий. Кем бы ни были создатели Медуллы, они неизбежно должны были начать с удаления урана, тория и других радионуклидов из остатков планеты и последующего введения их в ядро. Мир был сжат противодействующими полями, его железо еще долго уплотнялось перед тем, как оказалось покрыто гиперфиброй. Но как это произошло, догадаться не мог никто. Даже Ааслин с ее инженерным гением просто качала головой и говорила: «Черт бы меня побрал, если я знаю!» И все-таки миллиарды лет, без явного вмешательства создателей или кого-либо еще, эта огромная машина продолжала работать практически без сбоев.

Но почему же все-таки понадобилось создавать такое чудо?

Самым распространенным и простым ответом был тот, что Корабль нуждается в неподвижном теле. Тектоника, нагретая каким-либо внутренним теплом, неизбежно расплавит помещения и обрушит все каменные потолки. Возможно даже, это могло произойти в какие-то первые несколько тысяч лет. Но для чего надо было соглашаться на такие неудобства и создавать этот Медулла оссиум? Если в вашем распоряжении энергия такого сорта, почему просто не вывести уран в космос, где его можно с удобством использовать в полезных целях?

Если, конечно, это не было сделано.

Некоторые капитаны предполагали, что Медулла оссиум представляет собой переплавленные останки колоссального реактора.

- Ну конечно. Если только не считать того, что это не самый простой и не самый продуктивный способ получения энергии, - возражали им другие, но их голоса звучали скорее вежливо, чем убежденно.

А что, если этот мир был спроектирован с единственной целью - хранить энергию?

Это предположила Ааслин. Установив противодействующие поля, создатели смогли заставить мир вращаться. В таком случае одним только терпением и приложением все большей силы - а этими двумя качествами строители обладали в избытке - они могли добиться чудовищной скорости. Вращаясь в вакууме, оставаясь недосягаемым благодаря покрытию из гиперфибры, этот массивный железный шар вполне мог служить самым обыкновенным маховым колесом.

И медленно, постепенно эта энергия потреблялась пустым Кораблем.

Где-то между галактиками вращение, наконец, остановилось, и в результате этого системы Корабля вошли в некое состояние спячки.

Ааслин пошла даже на то, чтобы создать цифровую модель, сколь возможно наглядно демонстрирующую ее теорию. В молодом универсуме тяжелые элементы встречались редко. Создатели собрали радионуклиды поверхности и похоронили их здесь, и по мере того, как Медулла оссиум становился все горячее и горячее, его покрытие из гиперфибры начинало все более истончаться, деградировать и, наконец, совсем исчезло.

Гиперфибра была богата кислородом и углеродом, водородом и азотом, каждый атом ее был связан и усилен квантовой пульсацией. Выработав весь свой лимит, старая гиперфибра просто развалилась, и победу стали праздновать новые реактивные элементы, давая шанс родиться и новой жизни.

- Это совершенно ясно, - утверждала Ааслин. - И если только вы это поймете, то для вас моя теория станет настолько естественной, что ничему другому вы верить уже не станете. Вы просто не способны осознать очевидное!

Она заявила это на еженедельном брифинге.

Начальники исследовательских команд сидели в иллюзии конференц-зала Премьера; каждый устроился в кресле из черного аэрогеля, потея от жары. А во главе длинного стола из перламутрового дерева сидело между своими внушительными золотыми бюстами изображение Премьера. Она казалась взволнованной, но отлично держала себя в руках. Причиной этого брифинга стали многочисленные рапорты и какие-то смутные слухи. Теория Ааслин вызвала удивление. Но после того, как она закончила, выдержав паузу, Премьер улыбнулась и сказала своему ретивому капитану, обладающему столь богатым воображением:

- Интригующая возможность. Благодарю вас, дорогая. Весьма благодарю. - И обратилась к остальным: - А каковы ваши мнения? Готова выслушать любые.

Раздался польщенный шум.

Уошен очень сомневалась, что можно заставить заработать какое-нибудь бездействующее силовое поле. Но момент был неподходящий, чтобы всерьез поднимать вопрос о маховом колесе и происхождении жизни. Кроме того, следующими по протоколу отчитывались биологи, и ей нужно было рассказать о своих собственных открытиях.

Внезапно шум прервался толчками, и пол в зале закачался.

Изображение одного из капитанов Задрожало, за ним затряслись и. остальные. Зная, кто где сейчас находится, можно было точно установить эпицентр. Ощутив первые толчки, а затем некую слабость, Уошен догадалась, что землетрясение было сильным, сильным даже для Медулла оссиум.

Повисла напряженная тишина.

Уошен неожиданно почувствовала запах собственного пота. Влага с капризным сладковатым запахом, выделялась из ее перегретых пор и испарялась, заставляя тело мелко дрожать, несмотря на жару.

Тогда Премьер, неподвластная потрясениям, подняла широкую ладонь и ясно, коротко объявила:

- Нужно обсудить повестку дня.

- А как же доклад биокоманд?

- Ваш доклад пропускаем. Думаю, что на это вы и надеялись. - Она засмеялась, но в полном одиночестве. - Наша легенда оказалась не слишком продуманной и не все объясняющей. Команда наверху начинает нас подозревать.

Миоцен кивнула со значением. Премьер опустила руку и пояснила:

- Чтобы прекратить панику, нужно всех вас снова вернуть домой.

В зале начали улыбаться.

Некоторые устали от постоянных неудобств, другие просто жаждали славы и наград, ждавших их наверху.

- Вы говорите обо всех, мадам? - откашлявшись, осторожно спросила Уошен.

- На данный момент - да.

Она не удивилась, что вся история об экспедиции куда-то к экзофобам оказалась под сомнением. Сотни капитанов не могут исчезнуть незамеченными. Но разочарования Уошен не чувствовала. На протяжении последних трудовых недель она даже хотела, чтобы этот вымысел оказался правдой. Чтобы они действительно оказались где-нибудь у высокоразвитых экзофобов, пытаясь склонить их к полезному сотрудничеству. Это было бы сложное, но приносящее добрые плоды дело. Однако теперь, услышав, что их миссия закончена, она неожиданно вспомнила о сотнях проектов, связанных с ее озерком, - работы хватило бы на целое столетие.