Подобное чувство возникало у меня только один раз, когда я стоял и ждал атаки монстров в высшей сфере, но тогда я их видел и чувствовал, здесь же никого! Решив раньше времени не дергаться, я свернул на примеченную мной полянку и стал готовиться к привалу, но в этот раз защитился надежнее, чем обычно.

Начертив защитный круг и напитав его своей силой, я на этом не остановился, поставив внутри еще один круг, теперь уже отрицания. Разница между ними в том, что обычный защитный круг просто отталкивает всех, кто пытается проникнуть с внешней стороны, в то время как круг отрицания отбрасывает всех от внешней границы, усиливая силу толчка раз в пять, то есть вполне может превратить нападающего в одну большую отбивную.

Удовлетворившись принятыми мерами защиты, я решил поесть – раз ничего не происходит, то и волноваться не стоит. Сжевав уже порядком поднадоевшее копченое мясо, пару ломтиков хлеба с сыром и выпив сока из фляги, я устроился на плаще и погрузился в медитацию.

Спустя всего пару часов меня буквально выбросило в материальный мир. Причиной этого события послужило все то же чувство опасности, которое только увеличивалось с каждой минутой, так что игнорировать его стало попросту невозможно! Подскочив на ноги, я запустил следилку обшаривать окружающий лес на наличие опасности, а сам сосредоточился, стараясь определить, откуда исходит угроза. Определив направление – с севера от полянки, где я расположился, повернулся в ту сторону лицом и левой рукой вытащил костяной кинжал, а около поднятой правой создал плетение «копья воздуха» и наполнил его силой (теперь осталось только направить заклинание на цель). В таком положении и застыл, всматриваясь в лес и ожидая нападения.

Вдруг следящая сеть на самой границе области действия засекла движение теней – неизвестное существо двигалось с ошеломляющей скоростью почти по прямой в мою сторону, двести метров от границы действия заклинания до поляны были преодолены чуть ли не мгновенно, и черная тень, метнувшись из-за деревьев, врезалась в защитный круг, с легкостью снеся его.

Уже при приближении существа я услышал его частую поступь, а позже увидел и силуэт. Это дало мне возможность быстро среагировать на нападение – еще когда тень только выпрыгнула к кругу из леса, я выпустил заклинание и тут же левой рукой метнул кинжал. Надо признать, реакцией неизвестное существо обладало отменной – в воздухе увернувшись от копья, оно сшибло защитный круг, но напоролось на брошенный кинжал, который на самую малость замедлил его движение. Нескольких полученных мгновений мне хватило на то, чтобы узнать существо – это оказался матерый оборотень-волк, причем не истинный, а проклятый (истинный имеет кроме обычного облика вторую форму от рождения, а проклятый насильно изменен магией и зависит от природных колебаний силы, во время которых и изменяется, теряя разум и приобретая жажду крови). Издав короткое рычание от боли, оборотень прыгнул на второй защитный круг и вновь оказался отброшен. Мне повезло – и он встретил на своем пути толстое дерево, о которое и приложился головой, оставив заметную вмятину в стволе. Но это остановило его всего на пару секунд, и даже разряд от кинжала, торчащего в боку, не оказал должного воздействия. Сформированные мной за это время два «воздушных копья» устремились к цели, но опять не попали, я промахнулся буквально на волосок. Похоже, оборотень ощущает их, несмотря на полную невидимость для обычных глаз. Увернувшись, он опять протаранил своим телом оставшийся круг, но на этот раз смог проломить его, кувыркнувшись на землю у моих ног. Я только и успел, что призвать в правую руку кинжал, а левую поднять, защищаясь от стремительного рывка к моему горлу. К несчастью для оборотня, я обладал почти равной ему реакцией, и успел с размаху вонзить кинжал снизу, в основание черепа, пробивая кость и доставая лезвием до мозга. Но даже после этого оборотень не сдох сразу, успев вцепиться пастью в мою руку и сжать челюсти, почти перекусывая ее.

Покачнувшись под навалившейся тяжестью, я не удержал равновесия и рухнул на землю, оказавшись под оборотнем. Резкая боль пронзила сознание, но оказалась вполне терпимой, очевидно, так получилось из-за не закрепленной до конца управляющей связи с телом. Заблокировав ее, я попытался вылезти из-под туши истекающего кровью оборотня, но это получилось только со второй попытки, когда я смог оттолкнуть его в сторону. Разжать челюсти, сведенные предсмертной судорогой, мне не удалось, пришлось действовать кинжалом. Наконец, у меня это получилось, и я смог закатать изодранные рукава рубашки и осмотреть полученные повреждения, перед этим остановив простеньким лечебным заклинанием кровь.

Осмотр меня не порадовал, нормально шевелить кистью я не смогу – кроме поврежденной мышечной ткани оказалась задета и кость, поэтому придется накладывать лубок и не пользоваться левой рукой несколько дней. Поднявшись на ноги, я направился к котомке, откуда с трудом, орудуя одной рукой, достал сумочку с зельями и ядами, отыскивая склянку с лекарством. На наклейке нужного зелья кроме названия оказалась и инструкция по применению на имперском:

«При наружных повреждениях капнуть пять капель на рану для обеззараживания и ускоренного восстановления мышечной ткани, при повреждении внутренних органов – прием внутрь, десять капель на стакан воды. Можно применять с исцеляющими заклинаниями. Действует только на теплокровных представителей любой расы».

Поступив в соответствии с инструкцией, я наложил магический лубок, подкрепив его малым исцеляющим заклинанием, и опустил рукава рубашки и куртки, на которых уже не было следов крови, а целостность ткани восстановилась.

Отдых был безнадежно испорчен, но выходить в дорогу ночью слишком опасно, поэтому я оттащил труп оборотня на край поляны, предварительно выковыряв все зубы, срезав когти и набрав склянку крови, не забыл даже вырвать пару клоков меха. Все это ценные ингредиенты в алхимии и не стоит ими разбрасываться просто так. После этого, заново установив защитный круг, я улегся на так и валявшийся на земле плащ и стал дожидаться рассвета.

Итак, после первой встречи с враждебным существом можно подвести итоги – выжил я лишь с помощью кинжала, покрытого магическим серебром, благодаря чуть более быстрой реакции и удачному стечению обстоятельств. Сложись ситуация немного иначе, и оборотень получил бы желанный ужин в моем лице. Теперь следует рассмотреть все допущенные мной ошибки, чтобы такого не случилось вновь.

Первая и самая главная – не проведена надлежащая разведка в поисках врага, и последствия этого я сполна ощутил на себе. За то время, пока оборотень приближался, можно было не только запустить поисковое заклинание, но и приготовить что-нибудь помощнее, чем «копье воздуха», например тот же «воздушный таран», от него не увернешься просто так, хоть и плетется он раз в семь дольше, мигом все кости поломал бы даже оборотню, только добить бы и пришлось. К сожалению, я не могу использовать свою силу (которая и так ограничена в срединной сфере) через это тело полностью, пока не окрепли соединяющие и управляющие нити, да и в стычках с оборотнями я не участвовал и о их способностях знаю только в теории.

Вторая ошибка – я мог бы трансформировать свою одежду в легкую броню еще в городе, но под грузом новых впечатлений я не придал этому значения, за что и поплатился. Придется теперь заходить в поселение, чего делать не хотелось. Как только прибуду в поселок старателей, обязательно этим займусь – за ночь создать хотя бы кожаный нагрудник должен успеть. В пути подобные действия опасны, так как для трансформации требуется все мое внимание, а значит, я останусь беззащитен. Да и купленная у гномов кольчуга до сих пор валяется в торбе, хотя давно можно было бы ее надеть.