трудиться, тратить немалые усилия на то, чтобы со временем (не сразу!) получить хороший урожай или иметь постоянные источники питательного сока? Как производящее хозяйство появилось в Биосфере за миллионы лет до человека? Для меня такие вопросы остаются не парадоксом, а неразрешимой загадкой.

Парадоксы голого землекопа

У этого существа парадоксально само название. Что означает «голый»? Обнажённый, лишённый одежды. Но у данного землекопа никакой одежды не было и нет. Ведь это – млекопитающее, похожее на лишённую шерсти мышь.

Положим, название можно считать неудачным или шутливым прозвищем. Важней второй парадокс. Принято считать, что млекопитающие перешли на новый уровень совершенства: от холоднокровных – к теплокровным животным.

Голый землекоп утратил такое прогрессивное качество. Но это ему не помешало, а скорее всего, помогло стать рекордсменом долгожителем среди родственных видов. Польза регресса!

Старение – характерное и печальное свойство всех позвоночных животных. Да и не только их. Голый землекоп и тут оказался исключением: у него до самой смерти отсутствуют признаки старения.

У млекопитающих обычно детёныши рождаются у семейной пары или самка одна воспитывает подрастающее поколение. Существуют стаи, прайды, стада. Ничего подобного у голых землекопов нет. Удивительным образом они повторяют социальную организацию муравьёв и термитов.

Почему у голого землекопа столь парадоксальный для млекопитающего обмен веществ и образ жизни? Почему-то это позволило ему иметь необычайно большую продолжительность жизни, практическое отсутствие старости, чрезвычайно низкую заболеваемость, в частности, раком. Чем объяснить его парадоксальность?

Подобно кротам, землеройкам, слепышам, он обитает под землёй и, как положено подземному жителю, почти ничего не видит и не слышит. На его палевой шкурке, смятой в складки, торчат отдельные жёсткие волоски. Они, подобно вибриссам кошки, помогают ориентироваться в тёмных лабиринтах. Для того чтобы прорезать подземные ходы, грызть твёрдую пищу и защищаться от врагов, у него есть торчащие вперёд крупные резцы.

Отсутствие мехового покрова делает голого землекопа незащищённым от внешних воздействий. Но и в этом отношении он парадоксален: не восприимчив к боли (термическим ожогам и химическим ожогам кислотами). Кроме того, он переносит высокую концентрацию углекислого газа, смертельную для других животных.

Отсутствие постоянной температуры тела позволяет ему при понижении температуры окружающей среды замедлять обмен веществ, экономить внутреннюю энергию и обитать, в отличие от других животных, при низком уровне кислорода.

Распространён голый землекоп в Экваториальной Африке, где латеритовые краснозёмы у поверхности прочны, почти как кирпич. Поэтому докопаться хищнику до сообщества голых рудокопов трудно. А сами они не имеют желания покидать своё убежище. Хотя местами прорезают отверстия в «верхний мир» для того, чтобы выбрасывать выкопанный грунт и мусор.

Через такие отверстия в подземный город голых землекопов может проникнуть змея. Тогда на её пути встают наиболее крупные самцы-солдаты, давая отпор врагу.

В этом подземном царстве лишь одна «царица» производит детёнышей. Два-три «фаворита» помогают ей в этом нелёгком деле. Ежегодно появляется на свет 20–30 юных землекопов. Часть из них гибнет, а почти все выжившие остаются на положении бесплодных рабочих. Если они не работают и не едят, то предпочитают часами дремать в центральной камере, где пребывает «царица».

Особи, не принимающие участия в размножении, начинают работать с трёхмесячного возраста. Эта молодёжь и самые мелкие зверьки – наиболее активные работники. В поисках пропитания для сообщества они удлиняют существующие туннели, очищают от завалов и хлама подземные коммуникации и гнездовую камеру, где самка приносит потомство, а также доставляют детёнышам большую часть их пропитания из отдалённых участков подземной цитадели.

Временами они собираются возле отдушин, связывающих их подземное жилище с внешним миром, и выбрасывают на поверхность лишнюю землю и мусор. Выстроившись в цепочку, они периодически меняются ролями: идущий впереди уступает место следующему, а сам протискивается мимо него к отверстию норы, чтобы вытолкнуть наружу отходы. Этот живой конвейер действует как хорошо налаженный механизм. В год выбрасывается на поверхность до 4 тонн грунта.

Взрослые и сравнительно крупные зверьки работают не постоянно и без особого энтузиазма. Наиболее крупные особи составляют касту «солдат», готовых отдать жизнь за безопасность родного сообщества. Большинство членов колонии до конца жизни заняты работой.

Голый землекоп

Регулируют численность сообщества биологически активные вещества – феромоны. Сильно тормозит рост и развитие рабочих феромон «царицы», который выделяется с мочой и попадает на лапах рабочих в общественные туалеты. Если этого не происходит (такой опыт проделали учёные), через десяток дней у нескольких взрослых самок начинается течка, они становятся агрессивными и начинают драться за первенство.

Феромон из туалетной комнаты разносят по всему подземному городу. Регуляция размножения происходит и другим путём. Члены колонии охотно поедают помёт друг друга. (Значит, они недостаточно полно перерабатывают пищу.) Когда детёнышам исполнится три недели, кал рабочих становится их кормом наряду с убывающим уже в количестве молоком матери и с кусочками клубней и корней, которые доставляют рабочие-фуражиры.

Все члены сообщества тесно связаны между собой ещё и этими узами обобществлённых физиологических функций, что даёт дополнительное основание рассматривать коммуну голых землекопов как «сверхорганизм», где индивидуальность особи в значительной мере утрачивается ради единства целого.

Подземный город голых рудокопов, число которых может достигать двух или даже трёх сотен, ограничивает возможности поисков пищи и воды. В голодный период многие его обитатели впадают в состояние оцепенения.

Основной рацион этих созданий – пиренаканта – дальняя родственница нашего кустарника бересклета. Основание ствола этого растения, скрытое под землёй, образует клубень диаметром до полутора метров и весом до 50 кг. Это – отличный питательный продукт, содержащий много воды. Он продолжает расти, несмотря на то, что подземные землекопы прорезают в нём «пищевые туннели».

При хорошем питании сообщество голых землекопов увеличивается в числе. Приходится прокладывать всё новые ходы в поисках пищи. Общая длина их достигает 5 км. Имея несколько постоянно обновляющихся клубней, сообщество может существовать спокойно многие годы.

Когда царица беременна, у всех членов коммуны, независимо от их пола, развиваются молочные железы, хотя только у «царицы» они формируются полностью, и только она способна кормить новорождённых молоком. Считается, что это происходит тоже посредством феромонов.

Общаются голые землекопы звуковыми сигналами (известно два десятка «слов» из их лексикона). Если землекоп-разведчик обнаруживает сочный корень, он звуком сообщает об этом сородичам.

Учёных особенно привлекает загадка крепкого здоровья и необычайно долгой жизни голых землекопов – до 30 лет! – на порядок больше других грызунов подобного размера (обычная мышь живёт в среднем менее трёх лет). Немало желающих материально поддерживать изучение причин долголетия этих существ с возможностью использовать полученные данные для людей. Поэтому сравнительно быстро удалось много узнать