— Пойду с Тантосом на юг, — ответил я, слегка пожав плечами. В желудке моем тихо урчало от голода, и, глядя на приятеля, велевшего принести ему еды, я тоже сделал маленький заказ.

Мы просидели в трактире не менее трех часов. Время шло к вечеру, пора было двигаться. Спать мне предложили в Сером клане, в комнате, выделенной Тантосу. Я, естественно, согласился. К вечеру события этого дня несколько улеглись в голове, и можно было не спеша обдумать план дальнейших действий.

Мы решили покинуть город через четыре дня: десятого июня должен прийти караван Стерха, я сделаю свою работу, и мы в этот же день отправимся к острову Боли. Про свои сны я так и не рассказал, надеясь, что в эту ночь кошмары меня оставят.

В полдень Сломанная Корона доложил о том, что все идет по плану. Мастер Реликсан уже заперт в академии, Роднок на свободе и ждет своего часа, а агент Черное Дерево готовит все для похищения. Вдоволь насладившись моментом первого выигранного сражения, Найскату самодовольно расселся в кресле, потирая руки. Скоро в этих самых руках будет зажата жизнь не только Запредельного Королевства, но и всего разумного мира Притхиви. Ему всегда льстила мысль о том, что он один смог разработать и претворить в жизнь столь великие планы, что по сравнению с ними образование самого королевства будет считаться мелочью, недостойной внимания. Он всегда хотел быть первым и великим — даже если ради этого он убьет десятки тысяч живых существ. Даже если останется один в этом мире — все равно.

Как никогда он оказался близок к первому шагу своего плана. Союз с Землей Одра, которую все брахманы ошибочно считали мертвой, предоставил ему возможности использования сил Темных Искусств, а союз с темными эльфами — наблюдение за всеми странами и государствами, населенными живыми существами. Именно их орден Тайных Звезд стал основным орудием в подготовке Плана. На его сторону согласились перейти многие — Найскату даже удивился такому факту. Как легко переманить тех, кто безмолвно послушен своему правителю! Толпа идет за тем, кто лучше говорит. А говорить, и особенно убеждать, Найскату умел…

Единственным соперником в предстоящей борьбе могли стать люди из Индигоя. Но их всегда так мало заботили дела простых смертных, что вряд ли они будут вмешиваться. Сам Найскату трогать их не собирался. Может, когда-нибудь потом… На сладкое!

И еще, сидя в кресле, он обдумывал свое новое имя. Скоро он перестанет быть серым кардиналом и, ведя войска под знаменем Последнего из рода Калил, должен предстать перед покоренными народами в новом облике. Перебирая имена и титулы, он остановился на одном из них и глубоко задумался: Древние считали, что начало всему дал Хаос… А будущий мир Найскату всегда представлял великой империей.

И я вновь услышал слова дракона:

— Я рад, что ты встал на истинный путь. Тебе предстоит свершить то, что несколько тысячелетий назад не смог сделать я. — Горящий глаз Р'Хаад'Йера проницательно смотрел на меня, его голос продолжал звучать в моей голове, но я знал, что могу отвечать. — Я стану твоим новым учителем. Немногие были удостоены такой чести, но ты — это наша дань роду людей. Той их части, которая достойна существовать. Над вашим миром нависла страшная угроза, и среди вас есть человек, который делает все, чтобы это произошло. Я не виню конкретно его — он глуп и даже не подозревает, что делает. Но Асуры действительно пробуждаются.

— Но почему я? — Мне не верилось во всякую ерунду насчет Избранного или Последнего из рода. Все это, конечно, хорошо, но мы же не в легенде…

— Почему ты? Потому, что так устроен мир. У каждого существа своя участь, но пути судеб извилисты. Ты идешь такой дорогой, которую выбираешь сам. Обстоятельства и люди лишь появляются так, как ты сам этого хочешь. Неужели ты не замечал этого? То, что ты родился с именем Наанор Калил, тебя ни к чему не обязывает. Но то, что ты делал и еще сделаешь, обязывает к очень многому. И ты выбираешь это сам.

— Возможно, я понял тебя… Но ответь мне на еще один вопрос: есть ли Пятая стихия? — Я судорожно сглотнул, потому что дракон встрепенулся, и его огромное тело содрогнуло землю. Странно, еще несколько минут назад я просто умирал от страха, а теперь задаю ему вопросы.

— Вот ты и выбрал очередной поворот своей судьбы! — Дракон пустил клубы дыма и оскалил зубы в ухмылке. По поверхности его брони словно плавали метаморфные пятна, переливающиеся разными цветами, которые сейчас загорелись зеленым огнем. — Я жду тебя, Наан!!!

Все померкло в ярком свете, постепенно исчезли последние очертания, и я остался в кромешной тьме. Где-то вдали прорезался луч света и протянулся ко мне. Достигнув меня, он обернулся вокруг тела, и все стерлось в мгновение ока.

— Доброе утро! — разбудил меня голос Тантоса.

Наступило седьмое июня.

На Поклонной Горе у Академии А находились двое темных эльфов, скрытых искусным пологом невидимости от любопытных глаз. Только очень сильный маг мог обнаружить их присутствие, да и то если бы стал целенаправленно исследовать течения Силы в этом месте. Поэтому они работали спокойно и непринужденно. Ведущим в этой паре был эльф, на шее которого висел медальон с изображением Черного Дерева.

— Раху побери эту погоду! Того и гляди дождь пойдет. Дай мне эти Иглы. Да, Иглы Времени… Угу. — Эльф, которого звали Ильхаваттир, взял в обе руки странные иглообразные предметы, от которых веяло сырой тьмой, и воткнул их по краям непонятного рисунка, начертанного чуть ранее кровью летучей мыши на сырой земле. Вязь на земле тотчас ожила, и рисунок заалел багровым пламенем. Послышалось гудение, а от Игл полился черный свет. Вернее сказать, Иглы начали всасывать окружающий свет в себя, поэтому вокруг них и стала появляться тьма.

— Что осталось? — Молодой Льеннир, носивший знак сломанной короны, нетерпеливо ждал, пока Ильхаваттир разделается с Иглами.

— Сейчас заключу это в объятия мрака и… А-а-а-р-р-рахово семя!!! — Он чуть не задел одну из Игл, — и утоплю в земле! — При этих словах он сделал несколько пассов руками и, опустившись на колени, что-то пропел на ренайском языке. Словно поддавшись его воле, тьма, исходившая от Игл, поглотила весь пылающий рисунок, земля вспучилась и с отвращением приняла в себя это порождение тьмы. Сеанс темной магии закончился.

Льеннир снял защитный полог и, придирчиво осмотрев место ритуала, вместе с Ильхаваттиром покинул Поклонную Гору. Теперь дело оставалось за малым — ждать.

Когда Митра вошла в зенит, едва проглядывая сквозь пепельные тучи, у Академии А замерло все. Время замедлилось, давая темным эльфам совершить предначертанное. Войдя в здание, Льеннир остался собирать и упаковывать устройство, которое недавно доставляло такую жуткую головную боль мастеру Реликсану, а Ильхаваттир направился наверх, в комнату, где застыл недвижимый маг. Стараясь не оставлять следов, он с легкостью проник в опочивальню и вынес тело мастера. Время уже начинало ускорять свой ход, — в коридоре муха летела со скоростью улитки, но все же уже летела…