— Ах, скорей бы это все закончилось… — Мелайя чувствовала себя маленькой девочкой, которую бросили в чужом доме.

— Да ты не переживай так. Думаю, Карро появится в нужный момент. Я больше за Реликсана волнуюсь.

— А что так?

— Мне сообщили, что на Поклонной Горе обнаружены следы сырой тьмы. Там кто-то совершал темный обряд, но неизвестно, какой именно. В академии такой мерзости не учат, вывод напрашивается сам собой. — Сантор остановился и подошел к девушке. — Не отходи от меня на похоронах. Не подумай плохого, я знаю, Иниан был тебе больше, чем названый брат, но все же… Будь рядом, хорошо? — Адепт Воздуха умоляюще взглянул на сантиму. Та в ответ густо покраснела и отвернулась, но при этом согласно кивнула.

Большие настенные часы гулко пробили пять часов вечера. Упругий механизм столкнул стрелку часов, и та нехотя перешла на следующее деление. Напряжение в академии росло, грозя выплеснуться через край. Люди ждали этого часа с каким-то непонятным волнением и страхом, а небо над головами становилось все мрачней.

В половине шестого разверзлись небесные хляби, и на Притхиви обрушился кромешный ад в виде дождя с градом. Разом все померкло — тьма стала почти материальна и впитывала в себя все окружающее. Призывно завыли сирены Башни Дозора, и мрак немного рассеялся — из нее лился мягкий магический свет, создаваемый Глазом Ракшаса — дозорным магическим артефактом, созданным в Подгорном царстве пару сотен лет назад.

Ливень разогнал излишне любопытных, и перед академией остались стоять немногие. У Сантора заработало переговорное устройство — сообщили, что пора выходить. Переглянувшись, Мелайя и маг вышли из Чертогов. Излишне длинный коридор закончился, и они встретились в холле с Андроаном и Харимом, которые находились в окружении нескольких магов. Дважды Рожденных не было видно: как оказалось, они уже встали в почетный караул у склепа. Мелайя заметно удивилась, но никак не выказала своих чувств.

Под защитным куполом, созданным из воздуха, небольшой отряд людей продвигался к склепу. На улице заметно похолодало, и стоящие в карауле кшатрии заметно мерзли в легкой одежде. Все путники шли молча, напряжение возрастало. Где-то сзади раздались пронзительные женские крики: «Убийцы, убийцы!» — и тут же стихли. Взамен донеслась брань солдат и смачные звуки ударов железа о живую плоть. Мелайя поморщилась и прибавила шагу.

Внешне склеп выглядел большим черным камнем и совершенно не сочетался с остальным окружением. Караул расступился, и Гориус, который уже находился там, и вновь прибывшие Сантор, Ортанзель и Дриан вошли внутрь. Церемония прощания началась.

Дверь отворилась, и в ее проеме показались двое — Сантор и Ортанзель. На их плечах покоилась тяжелая ноша… Люди расступились, и похоронный помост с возлежащим на нем телом Иниана вынесли из склепа. Сзади его поддерживали Гориус и Дриан. С разных сторон помоста сиял волшебный огонь, символизирующий каждую из четырех стихий и освещающий дорогу процессии. Языки пламени вздымались высоко в небо, переплетаясь и создавая причудливые узоры всевозможных расцветок. Тьма отступила, унеся с собой дождь, но небо по-прежнему сумрачно багровело над ВайТаном. Люди сохраняли полное молчание, и лишь мерный стук шагов по мостовой определял движение процессии.

Мелайя, взяв отца за руку, пошла за помостом. Это дало знак присоединяться и остальным участникам похоронной процессии. Тело уже пронесли через первый поворот от академии, а народ все еще вставал в конец колонны. Юные ученики и умудренные маги, преданные академии вайшьи и шудры — все собрались отдать память молодому магу, погибшему при столь печальных обстоятельствах. Конечно, то, что знал архимаг, знали единицы, а что произошло на самом деле, не знал вообще никто, но все равно люди шли, и их становилось все больше.

Неожиданно четыре адепта стихий запели. Их голоса в безмолвной тишине разносились на всю округу. Ощущение было, что вся природа скорбит об утрате… Грянул гром, и вновь на головы людей обрушился дождь. Но теперь уже никто не поднимал пологов — церемония началась…

С лиц людей стекали потоки воды, унося с собою боль утраты и соль слез. Место погребения Иниана должно было показаться с минуты на минуту. Мелайя тяжело дышала, мысли ее сбивались и путались. Сейчас, рядом с телом своего названого брата, она, к своему глубокому потрясению, не чувствовала ничего. Как будто на помосте лежал не он, а кто-то другой… Ей хотелось кричать, но она не могла себе это позволить.

— Что же происходит, что? — шептала она сквозь стиснутые зубы.

Подъем закончился, и перед процессией возникла Ложа Королей и Магистров. Здесь хоронили не всякого — лежать рядом с Айвего Айдауэйским, Асвергом Томиадо и его сыном, да и всем родом властителей Запредельного Королевства было огромной посмертной честью для Иниана. Встречающие участников церемонии солдаты Легиона выстроились в новый кордон, теперь ведущий к месту последнего пристанища юного мага.

Ложа для Иниана была сделана на славу — искусно точеный камень, обволоки золота и серебра и плющ, обвивший все остальное. Помост опустили на землю, развернув боком к провожавшим. Маги разошлись и заняли каждый свой угол Ложи, — наступило время прощания. На мгновение взгляды Мелайи и Сантора встретились.

Первым к помосту подошел Андроан. Согнувшись под тяжестью утраты, он припал к стопам сына, горько зарыдав. Бушующий океан эмоций наконец-то вырвался наружу, залив волнами горя безответное тело убиенного мага. Через несколько минут Андроан справился с собой и, в последний раз поцеловав сына, отошел к дочери. Мелайя ахнула про себя — черные, как тьма, волосы ее отца стали белыми, как первый снег…

Постепенно череда желающих проститься стала редеть. Мелайя так и не нашла в себе силы обнять и поцеловать тело друга. Она лишь подошла и, не глядя, поклонилась ему в ноги. Не было в этом теле ничего, что любила она! Не было, и все. Небо снова закрыли грозовые тучи, тоскливо завыл ветер. Начиналась последняя, завершающая стадия церемонии прощания — обряд упокоения.

В Запредельном Королевстве брахманов и кшатриев было принято не закапывать тело в землю, а предавать его во власть четырех стихий. Таким образом достигались сразу две задачи: подчеркивалась связь этих варн с силами природы и, кроме того, после упокоения стихиями тело переставало быть объектом возможной охоты лиц, занимающихся самыми темными деяниями — некромантией и всем, что с ней связано. Особенно это было актуально в нынешних обстоятельствах — как раз вмешательства некромантов врага Карро опасался больше всего. Легион и отряды охраняющих боевых магов заранее предупредили, что, пока тело Иниана находится в склепе, могут быть попытки выкрасть его. Опасен был и путь к Ложе — открытые пространства трудно защищать. Но теперь все успокоились на этот счет, думали, что опасность миновала. Кто додумается нападать на Ложу Королей и Магистров, защищенную мощнейшими атакующими заклятиями, да еще когда в ней находится много превосходных мастеров магического искусства всех стихий… Только у одной Мелайи было неспокойно на душе, все происходящее ей казалось какой-то гигантской несуразицей или опасной ловушкой.