При этом он думал над тем, что Нудин, возможно, усилил свое могущество не только при помощи исследований и тренировок. Злые языки говаривали, что он наложил чары на собственное тело, накапливая в себе магию. Лот-Ионан считал подобную мысль абсурдной, однако не мог не согласиться с тем, что Нудин изменился. В том числе и внешне.

Внезапно в комнате стало холодно. Сильный порыв ветра поколебал пламя свеч. В центре комнаты возникло легкое голубоватое мерцание, в котором постепенно начали формироваться контуры человеческого тела. Уже через несколько мгновений перед Лот-Ионаном возникла массивная фигура Нудина.

Старый маг взглянул на одетого в темные одежды гостя. Казалось, тот немного подрос, и не только пополнел, но и стал выше. Его тело, без сомнения, стало еще жирнее. Возможно, именно по этой причине он носил широкую мантию цвета малахита. Русые волосы засаленными прядями спадали на уши, а под обычно столь живыми зелеными глазами залегли глубокие тени. На самом деле это было лишь изображение мага Нудина, который в этот момент находился в своей резиденции в магическом круге, плетя заклинание.

Иллюзия была совершенна. Настолько совершенна, что подобного Лот-Ионан не видел за двести восемьдесят семь лет своей жизни. Как правило, магически создаваемые иллюзии были прозрачны или проявляли какие-либо другие недостатки, позволявшие отличить их от реального объекта. Но только не иллюзия, наведенная Нудином.

В левой руке Нудин сжимал искусно украшенный посох из клена, набалдашником которого служил крупный оникс. Неспешными движениями стряхнув с себя синие искорки, танцевавшие на прекрасной мантии, Нудин оглянулся, и в этот момент Лот-Ионан показался себе смешным в своей заношенной одежде.

— Рад видеть тебя вновь, Лот-Ионан. Прошла уже целая вечность с тех пор, как мы в последний раз стояли лицом к лицу, — улыбнулся Нудин. Его голос прозвучал необычно хрипло.

— Присаживайся. — Лот-Ионан указал на кресло, и гость принял его приглашение.

Обращение с иллюзией как с настоящим человеком было традицией в магическом сообществе, проявлением вежливости и уважения.

— Предложить тебе чаю, Нудин? Или чего-нибудь другого?

А вот это предложение уже имело смысл. Маг мог ощутить вкус напитка, выпитого его иллюзорной копией, даже находясь в пяти сотнях миль отсюда.

— Нет, благодарю, друг мой, — вежливо отказался Нудин. — Дело важное и не терпит отлагательств. Ты должен немедленно прибыть в Лиос-Нудин. Мертвые Земли проявляют необычную активность.

Лот-Ионан поджал губы. Эта новость оказалась для него неожиданностью.

— Когда это началось?

— Около шестидесяти восходов назад. Я обнаружил это на самой границе, — обеспокоенно заговорил маг. — Наши защитные заклинания ослабели и уже не удерживают Мертвые Земли. Одному мне не справиться с этим, так что потребуется сила всех шестерых. Остальные уже прибыли. Мы ждем только тебя. — Он запнулся.

— Что еще? — продолжал расспрашивать его Лот-Ионан, хотя и боялся, что остальные новости будут столь же неприятными.

— Альвы… — начал Нудин. — Их видели в Южном Гаурагаре, далеко от Дзон-Бальзура. А король Тилогорн отправил свое войско искать большую орду орков, грабящих и уничтожающих всех на пути через Идомор. — Он взглянул на коллегу. — Ничего хорошего это не сулит, Лот-Ионан.

— Ты думаешь, это связано с усилением Мертвых Земель?

— Не могу отрицать. Это вполне возможно, — уклончиво ответил Нудин. — Почему ты не ответил, когда Совет магов отправил к тебе посланников?

— Что? — удивился Лот-Ионан. — Я не получал никаких сведений по этому поводу.

— Мне сказали, что к тебе направили лучших послов — Фридегарда и Врабора, ты их знаешь.

— Да, конечно, я их знаю. Но они сюда не прибыли. — Маг был серьезно обеспокоен судьбой их обоих и невольно подумал об альвах. — Хорошо, что ты заглянул ко мне. Я немедленно начну приготовления к путешествию. Уже через несколько восходов я буду в Лиос-Нудине. — Лот-Ионан подумал, что сейчас иллюзия Любознательного развеется, но этого не произошло.

— Я должен попросить тебя кое о чем, — продолжил маг. — По сравнению с увеличением Мертвых Земель это, конечно же, пустяк. Мои артефакты… они тебе еще нужны? Мне хотелось бы их вернуть, так что захвати их с собой, раз уж выдался такой случай.

— Ах да, я помню! — Давным-давно Лот-Ионан взял у Нудина для Горена несколько артефактов: маленькое зеркало, два полена из дерева сигурдации и два посеребренных кувшина со странными гравировками. Горен что-то прочитал об этих предметах в каком-то манускрипте и хотел их исследовать. Маг уже не помнил, к какому выводу пришел его ученик, но скорее всего, этот вывод не показался ему важным. Навскидку он даже не мог сказать, где сейчас находились эти предметы. Главное, чтобы не в лаборатории, разрушенной Тунгдилом…

— Постараюсь не забыть, — заверил он мага.

Но Нудин не считал эту тему закрытой.

— Они ведь у тебя, Лот-Ионан?

Маг кивнул, надеясь, что Нудин не заметил его смущения.

— Поторопись, дружище. Шестеро должны срочно объединиться, чтобы сберечь Потаенную Страну от ужасной напасти.

Встав, иллюзорное изображение мага вышло в центр комнаты и ударило посохом об пол. Иллюзия разлетелась на мелкие осколки. Осколки посыпались на пол, постепенно превращаясь в пыль, а затем и вовсе растворились в воздухе. Разговор завершился столь же зрелищно, как и начался.

Лот-Ионан устроился в кресле поудобнее. «Если орки Тоборибора и альвы Дзон-Бальзура действуют вместе, то жизнь многих людей находится в опасности».

Нужно будет воспользоваться путешествием и нанести визит королю Тилогорну, чтобы предложить ему свою помощь. Почти половина Ионандара фактически находилась на территории Идомора, так что вполне логично, что Лот-Ионан должен применить свою магию против темных порождений бога Тиона. Маг встал.

«Да, нужно торопиться, Нудин прав».

Созвав учеников, Лот-Ионан раздал им указания относительно того, кто во время его отсутствия будет заниматься магической школой и какие вещи нужно собрать ему в дорогу. Затем он неохотно переоделся, сменив любимую мантию на непривычный дорожный костюм из плотной бежевой ткани и накидку из темно-синей кожи. Слуги оседлали гнедого жеребца Фуро, уложив багаж мага в седельные сумки. Лот-Ионан не стал брать много вещей, так как дорога в пять сотен миль не займет и десяти дней и он вскоре прибудет на Совет магов.

Чувствуя себя немного неуклюжим, Лот-Ионан забрался в седло. Фуро радостно заржал. Наклонившись вперед, маг погладил коня по пышной гриве и шепнул ему на ухо заклинание. Громко заржав, конь бросился вперед, проскакав по коридорам штольни. Как только он выбрался на свежий воздух и увидел перед собой дорогу, его бег ускорился, и он перешел с рыси на галоп. Конь просто летел над дорогой, с каждым ударом копыта преодолевая расстояние в несколько обычных шагов лошади. Сила колдовства позволяла животному двигаться быстрее своих сородичей, и он этим явно наслаждался. Итак, Фуро несся вскачь по Ионандару, а его хозяин изо всех сил пытался удержаться в седле.