зелёных красках находил на любую изворотливость новое правило. Недовольные бурчали, что он их на ходу придумывает. Страж не отрицал.

Но вот впервые кто-то решил усложнить для себя задачу. Причём хиленький коротышка, явно с кровью серебряного. Прежде на лестницу смогли взойти только дворяне и редкие золотые с дворянской кровью — их выделял особой оттенок волос. Из серебряных никто удачу не пытал.

Первое время в толпе все растерялись, что снизу, что там, наверху. Затем подумали на шутку.

“Ну ладно, смешно вышло. Чей это раб? Заберите его назад”.

“Забавная выходка, да, но не для такого праздника. Бестактно”.

Зазвучали первые недовольные крики, и словно из бутылки выбило пробку, потому что вскоре уже вся толпа осуждающе засвистела.

У эльфа в пернатой броне аж пёрышки встали. Он заулыбался, и снова вгляделся в лицо Эрина, но опять юный эльф не соизволил ответить на его взгляд. Тогда Анвар и вправду разозлился. Ему захотелось стукнуть наглеца, но затем вспомнился проклятый лучник, и эльф сдержался. Незачем торопить события. Всё равно уже очень скоро этот наглец сам себя закопает, и глубоко.

Между делом Анвар решил запомнить его лицо, чтобы найти потом этого мальчишку и вспороть.

Затем ещё более чудесная идея пришла ему в голову. Дворянин сам поднял одну ногу. И снова ропот в толпе. Его прислуга всё схватила на лету и разразилась овациями своему властелину.

Всё больше эльфов приходило смотреть удивительное противостояние. Многим надоело ждать свою очередь на другой лестнице, и никто был не против скрасить ожидание уморительным, или может быть даже поразительным, кто знает, представлением. Ушлые умы, ничего не добившись на лестнице, уже оправились, вытащили стрелы и собирали теперь ставки. Кто же победит? Дворянин? Странный выродок? Или…

Или?

Неожиданно все вспомнили о третьем кандидате. И он… изменился. Странно изменился. Так изменился что эльфы невольно замолкли и смотрели теперь только на него.

Дворянин меж тем наслаждался вниманием и открыто показывал своё лицо толпе. Вдруг он заметил, как взгляды наклонились правее, и вспомнил наконец, что соперников у него было двое. Второй был даже немного грозным. Интересно, он тоже решил принять вызов ‘одной ноги’? Эльф посмотрел на него… и растерялся.

Даже Эрин, непоколебимый в своём раздражении, невольно покосился налево.

Высокий эльф в плаще превратился в чрезвычайно, излишне молодую эльфийку немногим ниже его самого в простой шубке и с золотисто-карими волосами. На все удивлённые взгляды она закатила глаза и со вздохом показала наверх.

А там невозмутимо быстрым шагом поднимался эльф с копьём. Поднимая все лица, что за ним наблюдали, выше и выше, он в миг преодолел весь оставшийся путь и скрылся на платформе.

Эрин: “…”

Анвар: “…”

Толпа: “…”

…

…

…

“Клоуны”. Сказал Артур, бросил последний взгляд назад и вниз, на свою ученицу, и оглядел затем площадку перед собою. Она была просторной и не людной. Основная масса толпы копошилась на другой платформе и напоминала муравейник в разрезе. Холм опоясывало множество плит, они впивались в него как грибы в дерево, редкие из них связывали тонкие лесенки. Для участников турнира площадка была особая.

Их пока было семеро. Внимание Артура привлекла девушка в белоснежной длинной юбке и с мечом на поясе. Она смотрела прямо на него, с лёгкой настороженностью, а затем снова обернулась к подножию холма.

Юноша нашёл себе пустое место — их было на удивление немного, каждый воин старался найти себе укромный уголок — присел и закрыл глаза. Полное изменение внешности требовало немало манны. На втором ранге он мог поддерживать его не более трёх минут. Теперь мага хватало на час. Ему предстояла битва с Десяти тысячелетним деревом и его стражей, а потому нужно было сохранить наилучшую форму.

*********

А толпа меж тем оправилась от потрясения, и живо теперь пыталась вспомнить как выглядел молчаливый воин, который так резко и незаметно взобрался. Некоторые говорили, что волосы его были золотистыми, а значит он был вторым не дворянином, которому удалось одолеть вершину. Другие же, эксперты, замечали, что оттенок его волос был немного необычным.

Пернатый Анвар смутился. Он чувствовал себя идиотом. Эрин тоже неловко заулыбался. Наконец он прыгнул на первую ступеньку, одной ногой, напрягся и поскакал дальше. Анвар опомнился, рассвирепел и попрыгал за ним.

Альфия осталась у лесенки одна. Её соперники взбирались шустрыми, комичными рывками. У Альфии закатились глаза пока она на них смотрела.

“Клоуны”.

“И не говори”. Ответил Джозеф, стоявший совершенно невесомо у неё на макушке.

53. Мораль

Альфия подскочила, зашаталась и едва удержалась на ногах. Джозеф расставил руки, изображая канатоходца. Толпа тогда заметила излишне юную эльфийку и удивилась её странным движениям. Её пожалели. Похоже, она не собиралась участвовать, а просто случайно забрела к лестнице…

Похоже бедняжка была припадочная…

Альфия пришла в себя, вдохнула и покосилась на Джозефа, который теперь стоял у неё на плече, уменьшенный до пары сантиментов.

“Не обращай на меня внимания, я так, за компанию”. Помахал он ей.

Альфия решила последовать его совету. Она пробежала глазами по лестнице и шагнула на первую ступеньку. Сразу же её ноги объял приятный, и немедля спустя пожирающий жар.

Каждые полчаса угли подсыпали. Они всегда были пылающие и горячие. Альфия жмурясь побежала наверх. Её ножки шустро скакали по ступенькам, — в том резвом темпе, в котором играют в горячую картошку. Но только темп этот больше подходит для коротких забегов. Конец и край лестницы были далеки. Альфии казалось, что бежит она в никуда. Избавления не было. В один момент её ноги свело, и они стали как будто деревянными; страшная боль сжигала её пятки.

Тёмная, прохладная трава совсем рядом манила Альфию. Вот сейчас она в неё спрыгнет, вот сейчас… Нет, не прыгает. И такими лживыми обещаниями самой себе Альфия гнала себя дальше по лестнице.

“Дыши глубже, должно помочь”. Заметил с плеча Джозеф.

Альфия без лишних мыслей задышала; у неё помутнело перед глазами.

“Хочешь расскажу одну историю? Почему бы и нет, мне всё равно нечего делать. Так вот. Слышала когда-нибудь такую мудрость, что если мстишь, делать это нужно… основательно?”

Альфия бежала.

“Нас с Эрхи как-то погонял, с месяц, один маг, и мы его запомнили. Когда мы стали сильнее мы решили ему отомстить. Но так оказалось, что у него была семья. Мы, вспомнив поговорку, семью тоже перебили — чтобы никто не мстил уже нам, и по старой доброй традиции вырезали всех куриц у них во дворе. Тогда Эрхи предложил проверить, может