Он пошел волнами и изменил форму. Остался таким же золотым, таким же ярким, как пламя, но теперь у него были голова, руки и торс молодого человека, а ноги и тело – лошади. Треноди его узнала. Этот кентавр был аватаром, который показывался над его информационными святынями.

– Ты – Сеть Мордант-90! – прошептала она.

Красивое лицо кентавра печально смотрело на нее сверху вниз:

– Так и есть. Я давно знаю твою семью, Треноди Зенит. Я наблюдал за твоими многочисленными прадедами в пионерских лагерях, когда Сеть была молодой…

– Тогда почему…

– У других Стражей тоже есть свои фавориты. Мои сестры Близнецы чувствовали, что пришло время позволить и семье Преллов погреться на солнышке. Я пытался это предотвратить, но многие другие Стражи согласились с ними. В конце концов, мелкая война между людьми гораздо менее ужасна, чем бой двух Стражей.

Треноди обнаружила, что плачет. Слезы солеными струйками стекали к уголкам ее рта и капали с подбородка. Она сказала:

– Но для нас это было ужасно. Они убили Коби, Лиссу Делиус и старика из железнодорожного хранилища. И они убьют меня, если поймают…

«Волк-призрак» заговорил, довольно тихо, без своей обычной развязности:

– Поезд Преллов только что прорвался к нам. Дальность полета ракеты – тридцать секунд.

Еще одна слеза скатилась по носу Треноди. Пока она миновала это расстояние, Мордант-90 успел обдумать ситуацию.

Он заметил, что приближавшийся поезд был легким железнодорожным крейсером КоДеса Преллов под названием «Хищник в засаде», вооруженный новой ракетной системой КрушительПланов-5000 с ракетным комплексом «земля-земля», способным пробить даже броню «Волка-призрака». Он вызвал подробную информацию об экипаже «Хищника» из десяти человек. Прикинул, как разозлятся другие Стражи, если он уничтожит поезд Преллов, и сопоставил это с тем, насколько они разозлятся, если он выберет другой курс действий. Он совершил ностальгическое путешествие в памяти по огромному генеалогическому древу Треноди, вспоминая всех известных ему Зенитов, вплоть до Суриты Зенит, босоногой безбилетницы, ступившей с «Варанаси» на пески Марса.

Слеза добралась до кончика носа Треноди, подумывая о том, чтобы забраться в ноздрю, а потом почти беззвучно упала на тунику.

– Езжайте через следующие ворота, – сказал Мордант-90. – Там вы будете в безопасности.

Кентавр исчез, словно пламя погасло. Передвижная пушка на рельсах впереди зашевелилась, как проснувшийся динозавр, отвела массивное дуло от «Волка-призрака» и с удивительным изяществом сошла с линии. «Волк-призрак» двинулся вперед, набирая скорость, несколько дронов Стражей летели рядом, пока он мчался к К-шлюзу.

– А какой мир следующий, поезд? – спросила Треноди. – Куда нас отправляет Страж?

– В конец линии, – ответил «Волк-призрак», – в мир под названием Тристессе. На станцию Дездемор.

Когда он проехал мимо чудовищной пушки, она снова опустилась на рельсы. Через визоры Мордант-90 наблюдал за приближением боевого поезда Преллов, который замедлился, попав в его поле зрения. Он спроецировал голограмму стража в доспехах в отсек экипажа и сказал:

– Это закрытый мир. Шлюз впереди для вас закрыт. Развернитесь и отправляйтесь к разрешенным линиям, иначе вы будете уничтожены…

Днем, когда кольца газового гиганта Хаммурапи изумрудными арками высились над Морем Печали, Январ Малик сидел на балконе своего номера в гостинице «Конечная» и играл в шахматы с золотым человеком. Он всегда проигрывал, потому что мозг золотого человека был связан с огромным разумом Морданта-90, который теперь занимал почти весь дата-рафт Дездемора. Но Малик был не против проигрывать. Ему льстило, что Мордант-90 уважает его настолько, что не жалеет и не поддается.

Малик прибыл на водную луну Тристессе с миссией, возглавляемой интерфейсом Стража Анаис-6. Они пытались помешать Ворону открыть новый К-шлюз, но потерпели неудачу. Малику порой казалось, что он видит бесцветное сияние нового шлюза, отражавшегося от облаков на южном горизонте. Ворон умер там, на острове, где стоял его новый шлюз. Интерфейс Анаис-6 тоже погиб, и Малик позволил юному спутнику Ворона Зену Старлингу и моторику Нове сесть в свой старый красный поезд и исчезнуть в шлюзе. После этого он вернулся по виадуку в город Дездемор.

Когда он до него добрался, то обнаружил, что Мордант-90 уже захватил контроль над местом: он заполнил пустой дата-рафт водной луны и отправил свои дроны наблюдать за новым шлюзом. Карлота – моторик, составлявшая Малику компанию по пути обратно в Дездемор, стерла из своей памяти все, что касалось планов Ворона, и спокойно вернулась к работе администратора гостиницы. Остальные выжившие члены его экипажа, оставленные охранять станцию и ничего не знавшие о шлюзе Ворона, были отправлены домой. Но Малику приказали остаться.

Страж разговаривал с ним из Моря данных, через громкоговорители в фойе гостиницы. Он расспрашивал его о том, что тот видел, когда открылся новый шлюз, и Малик рассказал ему все. Единственное, о чем он умолчал, – это о том, что сам убил интерфейс Анаис-6, чтобы тот не причинил вреда Зену и Нове, но, возможно, Мордант-90 и так догадался.

Малик предполагал, что Страж убьет его, когда закончит задавать вопросы. Он многое узнал о делах, которые Стражи долгое время держали в секрете: вряд ли стоило рисковать, отправляя его обратно, чтобы потом он поделился своими знаниями с другими людьми. Но ему было все равно. Он долго охотился на Ворона, и теперь, когда Ворон был мертв, чувствовал, что тоже готов умереть.

Но не умер. Он переехал в старый номер Ворона на верхних этажах гостиницы. На нем была одежда, которая нашлась в гардеробе Ворона: накрахмаленные летние рубашки, костюмы из белого льна. Он плавал в гостиничных бассейнах, гулял по пляжам. А временами появлялся золотой человек, чтобы составить ему компанию.

Иногда на протяжении этих месяцев Малик задавался вопросом, не умер ли он. Может, это своего рода загробная жизнь? Потому как все очень приятно и ничего не меняется. Но в этот день что-то произошло. Как только стало темнеть, Мордант-90 приготовился поставить ему мат, но внезапно остановился и посмотрел вверх.

– Что такое? – спросил Малик.

Глаза интерфейса были похожи на маленькие золотые солнца. Они смотрели сквозь Малика, сосредоточившись на новой информации, которая просачивалась в дата-рафт.

– Только что по старой линии Большого Пса прибыл поезд, – ответил он. – Не мой. И похоже, та версия меня, что охраняла шлюз на Пнине, решила пустить к нам гостей.

Гостиница «Конечная» была построена прямо над К-трассой Дездемора, но была очень высокой – ее архитектор получил награду за то, что в полной мере воспользовался слабой гравитацией Дездемора, – так что к тому времени, когда Малик и интерфейс Мордант-90 спустились на уровень платформы, «Волк-призрак» уже подъехал.

Интерфейс ждал в вестибюле отеля, пока Малик шел по платформе навстречу вновь прибывшим. Две молодые женщины, скорее, даже девушки. Одна высокая, другая – низкая и коренастая. Коротышка держала в руке пистолет, но не направляла на Малика. Она просто опустила руку вдоль тела, как будто слишком устала, чтобы держать поднятой. Обе выглядели измученными. Малик подумал, что высокая девушка ему кого-то напоминает. Сначала он не мог понять, а потом вспомнил ту ночь на Сундарбане, как раз перед тем, как попасть сюда. Гордая, сердитая девушка, которую Лисса Делиус обещала сделать Императрицей.