и падает ей прямо на голову.

Свет...

...

...

...

Тьма!

— Вашу ж бездну, мастер!

Глава 13

Девочка со странным именем Норана Саа Кила оказывается в какой-то пещере и думает, что всё-таки заснула.

Она лежит на спине.

Тихо...

Холодно, но... совсем не холодно.

Ей показалось, что сначала кто-то бил кирками по камню, но сейчас стоит полная тишина. А ещё она заметила, как лягушка дралась с белкой. Но... наверное, просто показалось.

Она вовсе не спит.

Она просто умерла.

— Я умерла?.. — спрашивает Норана вслух.

Потому что не может пошевелить даже пальцем. Единственное, что может, — вертеть глазами. Камни, пыль, темнота...

— Хотелось бы, но... нет, — отвечает ей странный голос.

Девочка не испытывает страха перед ним. Её уже трудно напугать. А тут по крайней мере не бьют. Да и голосом больно ещё никому не делали.

— Если вам хочется моей смерти, почему не убиваете?

— Сколько тебе лет, сопля зелёная?

— Двенадцать.

— А рассуждаешь на одиннадцать с половиной. Вселенная не зависит от хотелок даже таких, как я.

— А вы... кто?

— Сегодня я Костя.

— А завтра?

— Скорее всего, тоже Костя. А может, и нет. Зависит от того, проживёт ли мастер до завтра. Кстати, коза зелёная, хочешь пари?

— Пари?.. Что такое пари?

Странный голос веселеет. Норана сама не понимает почему, но ей нравится этот голос. Хоть в интонациях и слышится что-то злое, но одновременно есть что-то... родное.

— Пари — это спор. Кто выиграет спор, тому плюшки.

— Я бы не отказалась от плюшки... — Норана первый раз за долгое время улыбается. — А... можно... с мёдом и молоком? Тогда я согласна. Но мне нечего вам дать, кроме жизни... Но... если вы согласитесь...

— Э-э-э...

— Я так и знала, что не согласитесь... Извините, господин, у меня больше ничего нет...

— Это первый раз, когда за тысячу лет кто-то меняет свою жизнь на плюшку с молоком... Ты себя совсем не ценишь, да, сопля зелёная? Это... отвратительно. С такой грязью даже спорить не хочется. Ты чего там лыбишься?

— Вы смешной...

Какое-то время странный голос молчит. Но вот явственно ухмыляется:

— Это не так должно работать.

— А?

— Неважно. Слушай, если ты когда-нибудь захочешь тут наложить на себя руки, я могу подсказать как. Есть один способ, о нём даже мастер не знает...

Мимо девочки проходит Иона. Та самая милая леди, которая сидела с ней взаперти.

— Они нас не слышат. Ты ещё не заметила? Ты спишь.

— Правда?..

— Конечно. Ты всерьёз думала, что не можешь пошевелиться от усталости? Пф-ф-ф, перестань себя жалеть и не разочаровывай дядю. Так, значит, ты не хочешь горы золота, всемогущества, власти и свободы? Только... плюшку с молоком? Буквально?

— От золота я бы не отказалась... но... лучше плюшку с мёдом... Всю жизнь...

— Тебе что, шесть лет?

— Хотелось бы...

Тишина.

— Договорились, сопля. С меня пожизненный запас плюшек, булок, пончиков, слоек, ватрушек, рогаликов и сдоб с десятью сортами мёда, включая маковый. Знаешь, я даже сделаю исключение из правил и какую-то часть выдам авансом.

— Что такое аванс?

Странный голос недовольно бурчит:

— Не бери в голову. Каждый день понемногу.

— Правда?

— Да. Но губу не раздувай. Полплюшки перед сном — и хватит тебе. А взамен ты отдашь... — голос меняется на грозный, но всё равно не страшный, — половину своей счастливой жизни.

Норана какое-то время пыхтит носом, хмыкает и жалуется:

— Не понимаю...

— Чего ты не понимаешь?

— Как жизнь может быть несчастливой с булочками?

— Да чтоб тебя, сопля! Терпеть не могу детей.

— Я тоже...

Опять раздражённое бухтение.

— Значит, ты согласна?

— Ага.

— Ты достаточно взрослая, чтобы понять: пари со мной нарушать нельзя. Особенно те, где я выдаю авансы.

Какой же страшный голос... Но Норана только улыбается:

— Это понятно... А можно спросить?..

— Ну?

— Мне будет хорошо, если я буду есть булочки несчастной?..

Норане кажется, что странного человека сейчас стошнит, но он берёт себя в руки:

— Сопля?

— Да, господин?

— Счастливая жизнь — это апогей твоего жалкого существования. Она по факту ничтожна и несчастна, раз булочки — единственное, что тебя интересует.

— О-о-о, здорово...

— Гори в бездне, сопля.

Норана хихикает. Какое-то время странный голос в очередной раз бухтит что-то неразборчивое, но вот снова ухмыляется:

— Слушай, что я прошу взамен, и запоминай. Первое. Ты должна сделать так, чтобы половину своей жизни ты провела здесь, в анклаве. Как хочешь вертись, но сделай это. Второе. Когда придёт время, ты должна будешь исполнить одно единственное моё указание.

Странный голос объясняет, что такое анклав, как он выглядит и как может выглядеть. О том, что его можно превратить в эльфийский сад, но лучше в обитель смерти.

— Эльфийский... сад?.. — мечтательно спрашивает Норана.

— Нет! Обитель смерти! Обитель!

— Но ведь вы говорил про сад...

— Неважно. Я буду следить, сколько ты времени проводишь в анклаве. Если когда-то случится, что снаружи ты провела больше, чем в анклаве...

— Я поняла... Один день в анклаве, а потом не больше одного дня снаружи...

— Умная сопля. Всё верно.

— И за это я получу булочки? За то, что сижу дома?..

— Это не твой дом! Это моя обитель мёртвых.

— Тут темно, тепло и нет людей. Это лучше любого дома. А можно мне навсегда тут остаться?

— Э-э-э... Ага.

— Ура!

— Ненавижу детей.

— Я тоже.

— Ты это уже говорила.

— Вы тоже.

— Прокляну.

— За что? Я ничего не сделала... Хотите, я буду молчать?.. Только не проклинайте...

— Сопля, с тобой диалог вести тяжелее, чем с эльфийским хранителем. Так! Я тебе напоминаю, что нарушение пари одной из сторон влечёт лишь смерть. Если нарушишь ты — умрёшь. Если я — аналогично. Наша сделка необычная. Я поставлю печать на твой разум и дам кое-какие полномочия в анклаве. Мы заключим... контракт. Я не могу обойти некоторые правила и ограничения из-за контракта с мастером, и он всегда будет хозяином анклава, пока жив. Но... кое-какие лазейки у меня остались.

Норана молчит. Долго. Странный голос не спешит мешать ей. Но вот она говорит:

— Господин...

— А?..

— Я не всё