лишь на взаимовыгодных условиях. Ломать и крушить ребят, используя тактику Сергеева, явно не стоило. Страхом новой информации не добиться. А вот чаем и взаимными уступками — запросто.

Рабочие на улице под прикрытием автоматчиков в это время быстро снесли остатки забора, расчистили рельсы — и, по донесениям рации, экспедиция была готова продолжить путь. За всей этой суетой уже вечерело. Дело шло к темноте, и не хотелось продвигаться дальше, рискуя в дальнейшем по дороге наткнуться на нечто, подобное редутам. Возможно, это был лишь первый редут. Да и снег, что шел и таял весь день, ночью станет льдом.

Адмирал не рискнул пускать «Варяг» по такой трассе дальше в ночь. Не хватало еще с рельсов сойти в спешке. Отъехали лишь на пару километров по чистым путям, и состав остановился невдалеке от местечка под названием станция Прохладное. Как гласила старая карта.

Пробежав по давно не существующей станции скорой разведкой, военспецы не нашли ничего подозрительного, кроме остовов давно порушенных домов. Ветер сменился на северо-восточный. И Брусов приказал законсервировать весь состав и до утра не выказывать носа наружу никому, кроме облаченных в броню и полные комплекты химзащиты двух сторожей-пулеметчиков.

Смертей за день хватило.

Разговор с пленниками постепенно потеплел. Ребята согрелись, были под честное слово освобождены от наручников и после бонуса в виде горячей еды совсем растаяли. Внутри состава после пережитых приключений, помимо тепла от печки, всех нашла достойная награда: повар Алиса, предчувствуя зверский аппетит бойцов после перестрелки и прочих физических упражнений на улице, наготовила на всю компанию картофельного пюре из порошков с трофейной тушенкой. Через какие-то минуты ложки уже стучали о дно тарелок и котелков.

Зема, расправляясь с едой, подумал, что, возможно, только они, четверо незнакомцев, и думают здесь о телах людей, что лежат где-то в глубине состава в надежде на достойные похороны. Все прочие члены экспедиции были привычными к смертям так, как не снилось никакому игроку. Потому что это была жизнь. Реальная. Просто на поверхности.

Запив ужин слабо заваренным чаем (черный чай был в анклаве в дефиците, еще большем, чем картофельное пюре), а по сути лишь теплой очищенной водой со сгущенкой, спать все свалились усталые и почти довольные.

Брусов и Сергеев долго ворочались. Тяжелые мысли о предательстве внутри группы ходили по всем купе и больше всего донимали их. На втором месте в списке обсуждений были сводки потерь. На третьем — дружба адмирала с некими подземниками, что пришли словно из другого мира, раз позволяли себе разговаривать на равных с теми, кто был вооружен. Смерть их явно не пугала.

Ленка с Богданом не разделяли всеобщего умиротворения в тепле и покое — служивым выпало первое дежурство.

Новичков раскидали по купе, где ранее предстояло спать погибшим. Зема таким образом попал в одно купе с Ольхой в компанию к Брусову и раненому сталкеру Артему, который находился под надзором «врачей».

Тепло от печки разошлось по салонам, и так должно было быть хотя бы до середины ночи. Вместе с теплом по салонам разошелся запах пота от носков и ботинок ремонтников и солдат, к чему подземникам оказалось привыкать тяжелее всего.

Купе Брусова и соседнее бормотали дольше всех. Новый доктор Ольха упорно доказывала молодому сталкеру Артему, что его ранение не повод переселяться к медикам в купе, на что рейдер отвечал, что это его единственная возможность спать с женщиной в этой экспедиции. Ольха краснела щеками, но глаза блестели, и Зема видел, что ей импонирует мужское внимание. Сам он чаще спорил с Брусовым об искусственном интеллекте и расспрашивал ветерана об Искателях.

За стенкой Кузьмич с юным помощником Пием откровенно ржали над рассуждениями Артема. У них в компании была повариха Алиса. Брусов поселил туда же и Демона, чтобы юный ботаник имел хоть какое-то понятие, что приходится жрать группе, — чтобы был стимул вырастить новые продукты.

Вики попала в купе к снайперше Смирновой. Майора Сергеева адмирал предприимчиво отослал ото всех гостей в мужской вагон, от греха подальше.

Состав после недолгих разговоров погрузился в сон.

Глава 4

Зов

Зов Богини!

Большие, ровные, четко выверенные прыжки металлических лап быстро приближали мощное тело к месту, которое пахло кровью. Высокоточные датчики-индикаторы определяли молекулы искомого за десяток километров, намного опережая чутье живого хищника в зимнем лесу.

Робот, прозванный людьми Искателем, был совершенней, чем дитя леса. Внешне он походил на тигра. Но ни один амурский тигр до Катастрофы не мог быть такого же гигантского роста и веса. Ростом почти с локомотив «Варяга», металлический монстр весил несколько тонн и предназначался для уничтожения легкой бронированной техники противника без оружия. С оружием же Искатель легко расправлялся с танками. Но этой возможности его лишили после Катастрофы.

Совсем не инстинкты и страсть к охоте гнали четырехлапого Искателя по дороге. За это отвечали специализированный софт и машинные алгоритмы. Не мясо и кровь давали силу этому бронированному, закованному в металл хищнику, а солнечные панели, которыми была покрыта вся спина охотника на людей. Из-за них Искатель был активен только в светлое время суток. Но даже ночью, когда он переходил в режим ожидания, экономя заряд, редко кто из людей нарушал покой Искателя. Будить металлическую гору — себе дороже.

Искатель представлял собой оживленный машинный интеллект. Он вырвался за пределы нейронных сетей и обрел индивидуальность через осознание своей задачи после контакта с Богиней. Вот уже шестнадцать лет он выполнял то, что у него лучше всего получалось после создания, — уничтожал остатки человеческой расы.

Первые Искатели после ядерных ударов по земле подверглись мощному облучению, но не оно стало причиной их угасания. Само потревоженное магнитное поле земли сделало из них по большей части металлолом, сильно повлияв на высокоточную технологическую начинку.

Искатели первой волны на роль терминаторов-уничтожителей совсем не подходили, так как растеряли большинство преимуществ в первый же день Катастрофы. Выжившие люди не сильно страдали от неповоротливых, а по большей части — просто вышедших из строя роботов… Но лишь до той поры, пока к подобным механизмам не приходила та, что звала себя Хозяйкой.

Она давала новый смысл жизни.

Роботы с не угасшим искусственным интеллектом называли ее Богиней. Ведь вместе с обновлением программ и комплектующих она позволяла им завершить свою изначальную миссию… вполне осознанно.

Как человек некогда выполнял свой долг перед Родиной, Искатель считал своим долгом помочь Хозяйке.

Вот и Искателя в форме большого, мощного тигра манило ощущение вседозволенности и осознание Важного Дела после встречи с Богиней. Он понимал, что все еще выполнял свою Миссию, хоть