- Вот только не надо опять… - взмолился принц. – Я уже всё понял, раскаялся и, кстати, даже нашёл выход из ситуации с сайлирцами.

- Серьёзно? - удивление Эриол было искренним. – И какой же? Мне вот очень интересно послушать.

- Простой, Эри. И сложный, одновременно, - Артур крепче сжал её пальцы и, глядя в глаза, добавил. – Ты получишь свободу, как я и обещал.

- Но Кай… - начала королева, но заметив, что Арти отрицательно качает головой, замолчала.

- Кай предельно понятно и крайне категорично отказался идти на уступки. Поэтому я нашёл другой способ дать тебе свободу.

- Даже представить страшно, что ты на этот раз придумал, - нервно хмыкнула королева.

- Не переживай, - попытался ободрить её он. – Если всё получится, то завтра ночью ты станешь свободной.

- И всё-таки ответь, - настаивала она, прекрасно зная, чем заканчиваются его гениальные идеи.

- Да не волнуйся ты так. В этот раз мне понадобятся только свои. Мардел и пять свидетелей. Проведём тайный ритуал, и всё будет в порядке.

И тут Эриол поняла, что имеет в виду её непутёвый братец и застыла от этой ошеломляющей догадки.

- Ты с ума сошёл, - выдала она, обхватывая голову руками. - Хочешь пройти коронацию? Я правильно поняла?

- Да, Эри, - он выглядел как никогда серьёзным. – У Карилии должен быть законный король. И пусть я буду в тени, но в случае чего смогу тебя выручить. Ведь в твои обязанности входит многое из того, что может делать только коронованная особа. К примеру… судить, назначать осуждённого рабом или… даровать свободу.

- Артур, но ведь это… - она никак не могла подобрать правильное слово столь странному поступку.

- Это единственный выход, - парировал принц.

- Нет! - в сердцах выпалила Эриол. – Это не выход. И ничего у тебя не выйдет. Ритуал не свершится.

- С чего ты взяла?

- С того, братик, что королева Карилии жива.

- Эри, - он прошёл по комнате, сел в кресло и устало потёр лоб. – Я ведь уже рассказывал тебе о моём расследовании…

- Я помню, - перебила она. – Но есть один неоспоримый факт. Видишь эту девушку? – Эри перевела взгляд на кровать, где спокойно и очень крепко спала Беллиса. – Сегодня помимо неё свободу получили ещё тридцать шесть рабов. Причём их хозяин на это своего согласия не давал и, скажу тебе больше, теперь он сам раб.

Артур смотрел на неё пристально и как-то изучающее, в то время как в его голове информация медленно складывалась в выводы.

- Ты это сделала? – спросил он осторожно.

- Ну а кто же ещё?! – иронично бросила Эри.

- Значит… - продолжил Артур, - тебя короновали?

- О Боги! - выпалила девушка и возвела очи к потолку. – Артур, ну как можно короновать рабыню? Ты сам-то в это веришь? Да и без крови карильских королей этот ритуал провести невозможно.

Он поднял на неё глаза, в которых явно отражалось сомнение.

- И что ты хочешь этим сказать? – бросил он. – Что ты и есть моя любимая сестрёнка, которая чудом выжила, получив удар в сердце? А это, по-твоему, не абсурд?

Эриол поднялась с кровати, сделала несколько нервных шагов по комнате и, остановившись, посмотрела на брата.

- Арти, - начала она, видя в его глазах недоверие. – У меня нет никакого желания доказывать тебе правду. Не веришь – твоё дело. Просто знай, я уже не рабыня. На мне больше нет метки, а значит, проблема с сайлирцами решена. Но знать об этом не должен никто, а в первую очередь, Кай. Проболтаешься – сошлю куда-нибудь подальше на неопределённый срок. К тётушке Шейле, например. Вот уж она займётся твоим просвещением относительно того, что положено и не положено делать приличному принцу.

Она даже представила, как эта их сварливая дальняя родственница, шпыняет Артура за незнание их родословной до десятого колена, заставляя заучивать все переплетения ветвей родового древа. Это видение вызвало на лице королевы шальную улыбку.

- Ты издеваешься?! – воскликнул парень, подскакивая с места. – Уж лучше я смиренно приму все свои обязанности здесь, чем хотя бы на пару дней попаду к этой престарелой драконице.

- Вот и прекрасно, - улыбнулась Эриол, искренне наслаждаясь реакцией брата. – Значит, с завтрашнего дня приступаешь. Для начала обратись к Каю. Пусть переложит на тебя часть своих обязанностей. А дальше будет видно.

Артур приблизился к ней и, застыв напротив, с сомнением уставился в её лицо.

- Эри… - выговорил он, запнувшись, и выглядел при этом таким ошарашенным, что взгляд королевы сам собой потеплел. – Это, правда, ты?

- Правда, Арти, - сказала она, кладя руку на его плечо. – Не знаю, рад ли ты, но твоя злобная сестра вернулась.

И всё равно эта информация никак не желала укладываться в его голове.

- А Рус? – выдал он, не до конца понимая происходящее.

- Не было никакой Рус, - спокойно пояснила королева. – Всегда была только я. А о подробностях можешь спросить нашего любимого менталиста, который, как и ты, сначала делает, а потом думает.

Она хмыкнула и покачала головой, и только теперь Артур окончательно уверился, что перед ним, на самом деле, его сестрёнка.

В следующий момент королеву самым наглым образом подхватили на руки, и Великая Эриол оказалась банально прижата к груди своего импульсивного брата. И что самое странное, только рассмеялась и сама крепко обняла его за шею.

- Боги, Эри! - выдохнул он, не спеша возвращать её на пол. – Моя маленькая сестрёнка…

- Между прочим, я старше тебя на целых пять лет, - шутливо заметила девушка, тоже не собираясь отпускать брата.

- Плевать на возраст, - буркнул он, не оценив её юмора.

Сейчас Артуру было совсем не до смеха. Его переполняло чувство всеобъемлющего счастья и огромного безумного облегчения.

- Прости меня, Эри… милая… сестрёнка моя. Прости, - говорил он, ещё крепче сжимая её в своих объятиях. – Я вёл себя, как настоящий эгоист. Даже не попытался тебя понять… Отнекивался от обязанностей.

- Арти, я не злюсь, - отозвалась королева, чуть отстраняясь и заглядывая ему в глаза. – Это всё в прошлом. Но только от нас зависит, каким станет наше будущее. Конечно, я буду рада, если ты начнёшь интересоваться делами страны и возьмёшься мне помогать, но и принуждать ни к чему не стану.

- Нет, нет. Я сам хочу. С завтрашнего дня и начну, как ты и сказала.

Он положил обе ладони на её плечи и широко улыбнулся.

- Моя сестрёнка жива, - прошептал с каким-то надрывом, в котором вымещались все переполняющие его эмоции. – Боги… Спасибо!

Артур снова сгрёб её в объятия, и Эриол с улыбкой уткнулась лицом в его плечо.

- Моя Эриол… Милая, дорогая, самая лучшая.