узнал охотника ближе. Он не тот человек, про которого говорят в каждом городе. Он не настолько ужасен и мерзок. Я бы сказал, что он тот самый человек, которому я бы доверил свою жизнь, — здоровяк вытер мужскую скупую слезу.

— Дальше, — мягко произнесла Ниса и поцеловала его в щёку.

— У нас была стычка с высшим вампиром, — при словах «высший вампир» она охнула. — Этот Дрейк меня чуть не разорвал на куски. Тогда Арднер спас меня первый раз. Представляешь, он бросился на высшего вампира? Обычный человек с одним лишь пистолетом бросил вызов самому высшему вампиру⁉ Была ещё одна заварушка с охотниками на вампиров, которые стали вампирами. И даже тогда он взял на себя удар, чтобы спасти боевого мага. Рискнул собственной жизнью ради малознакомого ему человека. Про Земли Вампиров вообще молчу.

— А что там?

— Там был сущий ад. Меня бросили на съедение к древним вампирам, — он замолчал. Осушил стакан. Закусил куском хлеба. — Меня бы там разорвали непонятные существа, но Арднер прыгнул в пещеру, чтобы меня спасти. Он много раз меня спасал. Я сбился со счёта, — признался здоровяк. — В моей жизни никто и никогда не рисковал своею жизнью ради меня. А я королевский солдат, который прошёл множество войн. Много раз оказывался на грани смерти. И спасение моей жизни всегда завесило только от меня. Помню, как я собирал свои кишки обратно в живот после точного попадания ядра в ящики с порохом. Другие солдаты видели меня, но решили, убежать. Своя жизнь всегда дороже чужих. Если не моя вторая сущность, то остался я бы там среди других павших солдат. Тогда в поле я утратил веру в человечность. Я осознавал, что моя жизнь всегда будет зависеть только от меня. И вот до встречи с Арднером я так твёрдо и думал, но чёртов охотник разрушил всю мою веру. Тот, от которого ожидаешь, нож в спину, наоборот, протягивает руку помощи. Это же абсурд чистой воды.

— Видимо, он действительно хороший человек.

— И я его предал, — прошептал Костнер.

— Сделка, — догадалась Ниса. — Твоя изначальная сделка заключалась в том, чтобы привести его в лапы оборотням….

— Вот именно, — Костнер осушил ещё несколько стаканов. Благо, двадцатилитровая бутыль с настойкой стояла на столе. — Вот кто так поступает? Кто? Только последняя мразь. У меня был выбор. Я бы мог спасти вас также, как вас спас Арднер, но я поступил, как последний трус. Я даже не пытался предпринять попытки. Мне было легче довести охотника до лап его врагов, нежели продумать альтернативные варианты. И даже после предательства, а особенно после того, как он узнал, что я его предал, — он замолчал. Тянул время. Подбирал слова. — Он выбрал жизнь моей семьи взамен своей.

— Так поступает настоящий друг, — нежно прошептала она.

— Как бы ты не относилась к нему, но для меня он всегда будет настоящим другом. Только после своего поступка я не уверен… Заслуживаю ли я его дружбы? Достоин ли я его внимания? Сука! — ударил он по столу. — Ненавижу себя…

— Что стало с Арднером? — Ниса села за стол и налила себе и своему мужу настойку.

— Он направился в Город Изгоев, — тихо ответил здоровяк. Костнер смотрел на жену влажными глазами.

— Зачем?

— Он должен найти и убить тех, кто создаёт высших оборотней.

— Торис, — прошептала она. — Именно он нас создал такими, какие мы есть. Город Изгоев — неприступная крепость. Ему туда ни за что не попасть, — улыбнулась она. — Значит, потопчется на месте и вернётся.

— Арднер — целеустремлённый человек. Учитывая, через что он прошёл, то Город Изгоев будет для него не очень большой проблемой.

— Но Ториса не так просто убить, — прошептала она. — Он же бог.

— В этом и есть вся проблема его миссии, — прошептал Костнер, упал лицом в тарелку с кашей и захрапел.

Глава 11

«Короткий путь»

— Почему я именно здесь? — спросил сам себя Демон Хаоса. Посмотрел на Рыжика. Потом посмотрел на охотника. Взял в руки меч и пару раз махнул перед собой. Посмотрел на оружие и вонзил на половину длины клинка в землю. — Сначала ответь на мой вопрос, и после с большой охотой я отвечу на твой вопрос.

— Иначе нельзя? — Арднер подправил броню и с печальным видом посмотрел на разрушенные пластины. Осколки столь не разрушаемой пластины украшали траву и ярко блестели от лучей солнца. Охотник обратил внимание, что осколки металла были не накалены, хотя за таким ударом должна была последовать тепловая энергия с последующим оплавлением всего в небольшом радиусе. — Почему осколки пластины не оплавлены?

— Тебя интересует только это? — удивился он. — Это называется холодный удар. Обтекаемость кулака настолько хороша, что сопротивления воздуха практически не было. К тому же расстояние до изначальной точки до конечной не очень большое. Просто неоткуда взяться сопротивлению. Тебя больше всего волнует вопрос о соприкосновении кулака и пластины? Сложно ответить, но, мне кажется, что ответ кроется в твоём металле. Точнее, в сплаве. Готов выслушать мой вопрос?

— Хорошо, — легко сдался Арднер. — Каков твой вопрос?

— Куда ты направляешься?

— В Город Изгоев, — легко ответил охотник. Он думал, что данная информация уже ни для кого не секрет.

— Зачем? — бог сел на землю, скрестив руки на груди. Неудобная поза, но он будто не испытывал дискомфорта.

— Мне нужен Торис, — Арднер посмотрел на Демона и понял, что следующий вопрос будет в духе: «Зачем?». — По моим данным, именно он создаёт разных «монстров», — охотник искоса посмотрел на Калисту. — Если его не остановить, то эволюция в этом мире пойдёт не по правилам природы… — Арднер замолчал. Он задумался. — Скоро кровавое полнолуние. Есть информация, что именно в эту ночь будет массовая зачистка.

— Остановить это как? — спросил Калиста, и по его лицу было явно заметно, что он не в восторге от планов Арднера.

— Можно его попросить, — усмехнулся охотник. — Лучше вежливо попросить, пожалуйста. Он точно остановится…

— Не пудри мозги мальчишке, — вмешался бог. — Рыжий оборотень, остановить — значит убить. Раз и навсегда. Всегда так делается. Такие люди