— Брат мой, Костнер, — обнял его кузнец, когда тот появился на свет и подошёл к ним.

— Спасибо, Твен, что смог позаботиться о моей семье, — обнял его здоровяк, и они поздоровались рукопожатием. Кузнец сделал шаг, чтобы не мешать семейному воссоединению.

— Родной, — со слезами бросилась женщина и обняла его крепко-крепко. — Почему так долго?

— Долго? Да меня не было пять минут, — пошутил он. — Всё позади, — Костнер в ответ обнял её и поцеловал в губы. Посмотрел в её влажные глаза и ещё раз поцеловал в губы. — Всё позади.

— Будешь? — Твен протянул настойку, брат не раздумывая, согласился.

— Конечно.

Кузнец моментально организовал застолье во дворе, чтобы не будить племянника. Костнер сидел в обнимку со своей женой и никак не мог налюбоваться ею. Твен накрыл стол, и они принялись за трапезу, мило беседуя. За разговорами они просидели больше двух часов, и не заметили, как быстро прошло время. Твен пошёл спать, так как ему нужно было рано утром вставать и ехать в центр города на рынок. Костнер и его жена остались за столом. Они разговаривали обо всём на свете. Вспоминали прошлое. Даже вспомнили, как Костнер делал первые шаги, чтобы познакомиться с ней. Как у них появился первый малыш, а после второй. На этом моменте настала неловкая пауза. Она решила немного сгладить данную ситуацию. Она знала, что её муж относится к данному вопросу довольно эмоционально.

— Видела Калисту, — решила перевести разговор в другое русло.

— Это когда, Ниса? — Костнер был пьян, но держался. Метаболизм оборотня перерабатывал продукты быстро и также быстро выводил алкоголь из организма. Только метаболизм не знал, что Твен подготовил сорок литров настойки и половину они уже выпили.

— Перед самым побегом, — прошептала она и положила голову ему на плечо.

— Странно всё это, — он призадумался.

— Ты о чём, родной? — Ниса посмотрела ему в глаза и поцеловала в губы.

— Калиста в то самое утро резко изменился. Будто стал совсем другим человеком. Он же мне помог бежать. Хотя сколько я ни пробовал уговаривать и давить на него, но он всё время ни в какую не соглашался. Сильно боялся Нокста. И тут раз, и совсем другой человек. Будто сделал правильный выбор.

— Возможно, — согласилась она. — Он мне тоже тогда дал выбор, — ляпнула она то, что ни за что бы не сказала на трезвую голову.

— Это что за выбор? — Костнер резко стал серьёзным. — Ниса?

— Там, в тюрьме. Мне помог один человек. С ним мы дошли до главного зала, где нам повстречался Калиста, — она отпила настойки. — И рыжий юноша дал ему сделать выбор. Либо он на свободу. Либо мы.

— И он выбрал вас. Это очевидно. Только почему он это сделал? — муж повернулся к ней лицом. Мягко положил руку ей на плечо. — Каждый делает выбор только для себя. Почему тот мужчина сделал выбор в твою пользу?

— Я не знаю, — заплакала она. Костнер уже привык к её изменчивому характеру и поведению. После потери сына она стала сама не своя. — Калиста дал ему выбор. Либо жена с ребёнком Костнера, либо его жизнь. Его должны были казнить тем же утром. Возможно, с тобой вместе. Я не знаю, почему он выбрал нас, — Ниса обняла его и тихо хныкала.

— Его случайно не звали Арднером? — осторожно спросил Костнер.

— Да, — облегчённо ответила она. — И ты теперь знаешь имя моего спасителя…

— Он обменял свою жизнь на жизнь моей семьи? — здоровяк поставил стакан с настойкой. Уставился на него. — Это как-то неправильно. Нет. Неправильно. Он не должен был делать так.

— Ты о чём? — она вытерла глаза рукавом.

— Это неважно…

— Расскажи мне всё, — злостно прошипела она. — Почему этого Арднера становится в моей жизни всё больше и больше? Сначала он спасает твоего брата из пожара. Потом спасает эту деревушку от высшего оборотня Пита, а теперь спас меня и сына от казни. Ради чего? Я не верю, что он такой добрый и светлый человек. Что тебя связывает с ним? С этим охотником на оборотней, который убивает нам подобных?

— Это сложно, — отмахнулся он.

— Я не успокоюсь, пока ты не поделишься своею ношей. Мы столько не виделись. Ты натерпелся многого, но твой взгляд быстро поменялся при одном упоминании об этом охотнике. Костнер, я знаю тебя слишком долго, чтобы улавливать все твои перемены. И этот Арднер для тебя резкая перемена в твоей жизни. Я должна знать. Я должна знать, почему он так неоднозначен для тебя.

— Он мой друг, — с тяжестью на сердце сообщил Костнер. — С ним мы прошли через многое. Даже прошли через Земли Вампиров. Он много раз рисковал своей жизнью, чтобы спасти меня. Понимаешь? Охотник, который должен уничтожить меня, спасает меня из когтей вампиров. Это не то, что неоднозначно. Это просто немыслимо. Мой друг — охотник на меня. Расскажи, и никто не поверит, — здоровяк моментально осушил семь стаканов настойки подряд. Закусил куском валяного мяса. И занюхал чесноком.

— В это сложно поверить, — согласилась она. — Только дело не только в дружбе?

— За это ты меня точно не простишь, — Костнер стал смотреть на небо. — Никто за это меня не сможет простить. Никто. А он смог…

— Ты про что, родной? — Ниса встала и подошла к нему со спины. Начала массировать его плечи. — Я твоя навеки… Помнишь, что ты говорил на свадьбе? Я с тобой и в горе и в радости. Сейчас тот самый момент, когда я готова тебя выслушать и помочь, чем смогу. Тебе не обязательно нести ношу в сердце.

— Ты права, — согласился он. — Изначально мне нужно было привести Арднера в Лес Оборотней ради тебя и сына. Таков уговор между мной и Нокстом и Джонатаном. Всё просто. Похитить человека и привести через людское королевство и Земли Вампиров. Когда я узнал, кого мне нужно было доставить взамен на вашу свободу, то я непременно согласился. Мерзкий охотник с сомнительной репутацией для меня был лишь товаром, который нужно было доставить из одной точки в другую. Но что-то пошло не так. Я