— Я хочу кое‑что тебе сказать.

— Что же?

— Через две недели состоится мероприятие, на котором я должен присутствовать, и мне нужна спутница.

Он чувствовал себя школьником, который приглашает на выпускной бал самую популярную девушку. Может быть, потому, что в жизни этого не довелось? Тогда он просто забрался на заднее сиденье своего грузовика, снял с нее платье и потерял девственность. Сейчас все иначе, но эта неуверенность ему противна, да и затея с церемонией награждения тоже ненавистна. Глупая, бесполезная идея. К тому же он не заслуживал награды.

— Несколько недель назад мне позвонил мэр города.

— Что? — Ее глаза округлились от удивления. — Тебе звонил мэр, и ты говоришь об этом с такой легкостью?

— Все не так просто. Они хотят устроить официальный прием и вручить мне награду за заслуги. Я не считаю это правильным, но мероприятие через две недели, и я бы хотел, чтобы ты пошла со мной.

Мэйсон зашевелился, открыл глазки, зевнул, осмотрелся по сторонам, заметил лошадь и тут же захлопал в ладоши.

— Думаю, он готов к первой прогулке на лошади. Дай мне минуту, я подготовлю лошадь и помогу тебе забраться на твою.

Хейс взял поводья, зацепил их за крючок с наружной стороны загона и отправился к Доку.

— Мне не нужна помощь. Можешь вернуться к истории про мэра, и почему я должна тебя сопровождать.

Он быстро набросил на спину Дока одеяло и седло.

— Как по мне, лучше оставить эту тему. Я заеду за тобой через две недели в шесть часов вечера. Думаю, надену форму, ведь ты, наверное, захочешь надеть вечернее платье.

— У меня нет…

— Нет подходящего платья? Я уже позвонил кое‑кому и попросил об одолжении, платья будут доставлены к тебе домой. Можешь оставить себе все, что понравится. Одно платье или все. Мне не важно.

Хейс вывел из загона Дока, закрепил поводья на крючке и погладил лошадь по загривку.

— Можешь объяснить нормально?

— Послушай, я не хочу идти. Сама награда глупая, шумиха мне сейчас не нужна. В армии я делал только то, что сделал бы любой мой товарищ. Просто мне удалось выжить. Я не хочу идти, тем более один, потому что…

Алекса смягчилась и прикоснулась к его руке.

— Потому что тебе не нравится покидать дом? Его тут же охватило смущение и чувство вины.

— Так ты пойдешь со мной?

Между ними повисла тишина. Мэйсон потянул ручку в сторону лошади, и Хейс забрал его из рук Алексы.

— Вот так, — сказал он малышу, положив его ладошку на бархатный нос Джампер. — Мягкий, правда?

Он предпочел бы сосредоточиться на лошадях и первой поездке Мэйсона. Сесть на лошадь и бесцельно блуждать — есть в этом что‑то волшебное. Никаких забот, проблемы отступают. Хотя тревожность по‑прежнему его не покидала, но верхом на лошади он чувствовал себя лучше. Как и тогда, когда в его постели была Алекса, хотя и зарекалась больше с ним не спать, но он определенно собирался ее переубедить. Как можно отказаться от столь прекрасного, что подарило ему покой после долгих месяцев страданий. Нравится или нет, но Алекса стала для него необходимым актуальным лекарством. И будь он проклят, если позволит ей уйти. Хейс почти уверен, что она тоже испытывает к нему чувства.

— Я пойду с тобой. Однако сама куплю себе платье.

— Я обо всем уже позаботился. Доставка прибудет в четверг днем.

Алекса поджала губы.

— Какой же ты высокомерный.

— И правда, зато проведу вечер с горячей спутницей.

Засмеявшись и закатив глаза, Алекса взобралась на лошадь. Как же восхитительно она смотрится в седле! Но эту картинку нужно немедленно выкинуть из головы. Пебблбрук принадлежит ему. По крайней мере, одна его часть. Он не искал женщину, которая смогла бы заполнить пустоту после предательства бывшей невесты. И уж точно не хотел, чтобы в его жизни появился ребенок. Не ждал ничего больше того, что Алекса могла предложить, — жаркие ночи, полные страсти, и ощущение покоя. Ему это необходимо, поэтому он нуждался в ней.

Ее обещание держаться на расстоянии и контролировать свои чувства оказалось невыполнимым. Алекса поняла, что сильнее влю… Нет. Она даже себе самой не могла в этом признаться. В ее жизни нет места отношениям иным, кроме дружеских. Странно, конечно, после того, как они переспали, становиться друзьями, но что поделаешь. Более близкие отношения могут обернуться трагедией, разбитым сердцем. Для обоих.

Наблюдать за тем, как Хейс держит на руках сына и ведет лошадь по полям, — это уж слишком, поэтому Алекса старалась смотреть на горизонт. Они вернулись в дом, он позаботился о том, чтобы у лошадей были вода и корм. Она сидела на краю крыльца и наблюдала, как Мэйсон бе гает по лужайке. Качели были установлены на крепкой ветке дерева немного в отдалении. Она сдерживалась, чтобы не заглянуть на кухню. Умирала от любопытства. Хейс явно не сидел сложа руки и обязательно продвинулся в ремонте.

Большой черный грузовик медленно подъехал к дому. Алекса поднялась, взяла Мэйсона на руки и осталась на крыльце, наблюдая, как Аннабель выходит из машины. Она не хотела, чтобы знали о ее приезде, это бы спровоцировало сплетни внутри семьи. Все они наверняка уже знают, что она провела с Хейсом все выходные во время шторма. И вот снова здесь. На этот раз с сыном. Аннабель вышла из машины, ее белокурые волосы ниспада ли на плечи. Она лучезарно улыбнулась и помахала рукой. Алекса ответила на ее теплое приветствие, хотя сердце тревожно забилось. Как объяснить свое возвращение? Они с Хейсом, что, начали встречаться? Нет. Даже спать вместе не собирались. Дружба — вот что осталось между ними. Хотя можно ли их отношения считать дружескими? Она скрыла от него важную вещь, а он пытался вернуться к нормальной жизни. Она не готова к тому, чтобы впустить мужчину в жизнь сына, а он не хочет заводить семью. У их отношений нет будущего.

К счастью, Хейс вышел из амбара и направился к Аннабель. Алексе совсем не хотелось вступать в неловкий разговор.

— Зачем ты приехала? А где девочки?

— Сейчас дома, за ними присматривает Кольт, всю ночь он провел на конюшне.

— Что случилось? Мне пригнали двух лошадей, но я не слышал о проблемах.

Алекса опустила Мэйсона на траву, стараясь не подавать виду, что подслушивает их разговор, хотя на самом деле это было невозможно.

— Ох, ты ведь знаешь, какой он. После того как ветеринар сказал, что один из жеребят требует особого ухода, он превратился в обеспокоенного отца. Я встала рано утром, потому что не могу спокойно спать, когда его нет рядом. Приготовила для тебя булочки и хлеб с травами.

У Алексы от одних этих слов потекли слюнки, а ведь она поправилась на пять килограммов. С углеводами нельзя дружить. Но Аннабель великолепно печет и рекламирует свою продукцию наряду с гостиницей. Бизнес ей в радость, по крайней мере так думала Алекса. Ей так и не удалось сполна воспользоваться гостиничным сервисом. В то время она открывала для себя таланты самого загадочного из братьев Эллиот.