Хмышов на «носатого» не обиделся, каждому свое досталось от папы с мамой, нормальный такой себе нос, его устраивал. Зато то, что висящий «сюрприз» может разговаривать, его восхитило и обрадовало. Во-первых, это же зверюга тогда точно дорогущая, а во-вторых, она сама расскажет, кто хозяйка и где ее искать. Вот повезло так повезло.

Шуршегрем, а это был, конечно, неугомонный Илькин питомец, радости нового знакомого не разделял, хотя, раз уж парень его заметил, был не прочь воспользоваться его услугами по своему освобождению. Но вот рассуждения носатого спасателя ему не понравились: тот, сияя острыми зубами в ослепительной улыбке, умудрился проговориться, что надеется получить с хозяйки такого ценного питомца вознаграждение за спасение любимца.

«Я, конечно, любимец, и очень ценный, — рассуждал про себя метаршигл, — но вряд ли Ильмаре стоит отдавать свои последние деньги этому пройдохе. Хотя если он узнает, что денег ему не дадут, то может отказаться меня выручать. Тогда неизвестно, сколько я тут еще буду висеть.

Дозваться до хозяйки мысленно у Гремы не получилось, и за все время никто, кроме этого желтоватого лопоухого парня с крупным носом, его действительно не обнаружил. Да и не звал Грема на помощь, помня, что в нем могут опознать фронтирскую нечисть и прибить до того, как он сможет что-то объяснить.

Этот же франт в кожанке с красным кушаком о его принадлежности к опасной нечисти понятия не имел. Название «метаршигл» пропустил мимо ушей как пустой звук, и значит, если удастся смыться, то носатый потом ничего не докажет.

У каждого из этих двоих друг на друга были планы, но судьба — очень переменчивая барышня, и она не преминула послать им обоим испытание в виде неожиданных случайных свидетелей, спутав все карты.

— Бедненький зверь! — раздалось неожиданно от клумбы с пышными светло-бежевыми гигантскими пионами. — Ты, Хмышов, зачем его туда подвесил?! Как тебе не стыдно? Я слышала, что у тебя природный дар, а ты животное мучаешь.

К крежню спешила пухленькая темноволосая девушка с круглыми карими глазами и вздернутым носиком. Ее платье с тяжелыми пышными оборками, которые явно мешали двигаться, и две коротенькие косички делали незнакомку похожей на заводную магическую куколку из игрушечного магазина.

— Чего это мне должно быть стыдно?

Нарьян соскочил с качелей и встал в позу драчливого сорванца, выпятив губу, подбоченившись и выставив вперед ногу в залатанном башмаке. Парень смутно помнил, что вроде видел эту девицу где-то в академии, но кто она, понятия не имел.

— Оно там уже висело, когда я сюда пришел! — ткнул Хмышов пальцем в крону дерева. — Я, между прочим, тут думаю, как снять зверя, не повредив, и хозяйке вернуть, а ты иди куда шла. Ходят тут всякие, поучают да обвиняют почем зря!

— Ой, больно надо! — Пышка тоже надулась, но, секунду подумав, вдруг расцвела улыбкой, от которой не ожидавший такого женского коварства Хмышов подавился уже крутящимся на языке обзывательством, и предложила:

— А давай я тебе помогу? И кстати, я знаю, чей это питомец. Она вместе с нами экзамен сдавала, в нашей группе. Ее Ильмара зовут, Ильмара Лисовская, я помню, как ее после меня называли. И этого зверя помню, он с высоким симпатичным парнем ушел, перед тем как нам начали метки раздавать. — Девушка похлопала длинными ресничками, просительно глядя на оранжевеющего полугоблина. — И тебя я помню, но только фамилию, которую профессор Рослосемянкин назвал. У меня очень хорошая память, и я все запоминаю, если не отвлекаюсь.

Вероятно, долго в Нарьяне боролись бы желание познакомиться поближе с симпатичной барышней и жадность в надежде стрясти монетки с богатенькой, наверное, Лисовской и не делиться, но позади девушки появилась здоровенная фигура незнакомого мужчины, по мнению щуплого полугоблина — очень бандитской наружности.

— Я слышал, вы говорили про Ильмару Лисовскую? — пробасил он. — Где она? Еще в академии?

Хмышов стал осторожно сползать с качелей, намереваясь удрать на всякий случай и немного жалея, что магическая штука, которую в нем обнаружили, никак себя не проявляет, как в порту. Все же глазастая девчонка была симпатичной, и оставлять ее без защиты рядом с лысым бугаем было нехорошо и даже чуть-чуть совестно.

— Винни! — внезапно заверещало у него над головой. Это оживился и задергался как припадочный пленник растительных пут. — Вытащи меня отсюда! Илька без меня никуда не уйдет, и я ее быстро отыщу. Она где-то тут гуляет с Дереком Вольтецким, а я вот…

Винни нахмурился, разглядывая экзотический «плод» на крежне. Ему не нравилось, что девушка, которую он считал практически младшей сестренкой, гуляет без присмотра с неизвестным ему типом, а еще его беспокоил Шуршегрем, который, судя по всему, пытался проникнуть в дом кикиморы.

— Ты, безмозглая подушка для иголок, зачем к дереву полез? — поинтересовался он, даже не пытаясь что-то предпринять, несмотря на жалобные стоны Гремы. — Этот крежень — дом Манефы Ауховны, коменданта общежития природников. Повезло, что она в отъезде, а то пошли бы твои иглы на порошки и микстуры. Или Габриэль бы из тебя чучело набил. Это ж надо — ломиться сквозь магию так, что защита сработала! Ты что сделал-то, безголовый шмургл?

— Я только корешок на зуб попробовал там внизу, чтобы понять, откуда у дерева магия вокруг. — Сообразив, что, оказывается, ломился в чужое жилье, метаршигл запаниковал. Ведь его так могли и выгнать из академии или запереть в целительской, пока Илька учится. — Я не знал, я больше не буду!

Тролль же пока стоял и раздумывал.

— Что со всем этим делать?

Ведь это очень неторопливая и основательная раса. Спешка с троллями несовместима, поскольку она расходует энергию, а это лишняя трата еды. Поесть они, конечно, любят, и худеть не захочет ни один уважающий себя тролль. А Винни и так из-за магии приходилось усиленно питаться, чтобы не испортить фигуру, так что ему тем более торопиться было крайне вредно, если дело не касалось еды.

— Простите, пожалуйста, — снизу пропищал голосок малявки в рюшечках, которая, кажется, как он слышал, упоминала Ильку, — вы откуда этого зверька знаете? И Ильмару? Я Гульсия Излуцкаш, поступаю в академию, а вы?

— Винни я, — пробурчал тролль. — Мелкую я с детства знаю, дружу с ее братьями еще со времени учебы здесь. Да и это колючее недоразумение знаю с тех же времен, вечно он лезет куда не следует, еще и Ильку на авантюры подбивает.

— Как же тебя достать-то? — Отвернувшись от пышечки, он задрал голову, пытаясь понять, что надо сделать с переплетением веток, чтобы и метаршигла