— Ой! — испугалась она. — Разве я что-нибудь пойму в таких заумных вещах?

— Вы будете просто лаборанткой, тут понимать нечего. Протереть приборы, помыть пробирки. Может, иногда еще перепечатать начисто какой-нибудь отчет. Вы умеете печатать?

— Да, да! В школе учили. Называлось «профориентация», — обрадовалась она. — И вы знаете, вот это у меня в самом деле хорошо выходило! С первого же дня — десятью пальцами! Наверное, благодаря фортепьяно…

— Я сразу понял, что вы как-то связаны с музыкой.

— Ерунда. Просто музыкалку окончила. Говорят, правда, что у меня абсолютный слух.

— Поэтому, наверное, вы и запомнили мой голос.

— Может, и поэтому.

Господи, как бы мне хотелось, чтобы тому была другая причина! Чтобы она запомнила мой голос… просто из-за того, что не смогла забыть его! Чтобы мой голос стал ей родным…

— Мы пришли. Вот тут я и живу. — Катюша остановилась возле старого, обшарпанного дома. Подумала и сказала иначе: — Вот тут мы и живем.

Мне показалось, что она мнется у своего подъезда и заходить не очень-то торопится. Как будто боится чего-то, внутри ее может ждать что-то нехорошее.

Всякий здравомыслящий мужчина в подобной ситуации, конечно, предложил бы девушке отправиться прямиком к нему на квартиру, со всеми вытекающими из этого последствиями. Но я рядом с ней не был здравомыслящим. У меня от нее кружилась голова. И я стушевался.

Отпустил ее. К ее ненаглядному.

Работала Катюша замечательно. Я бы даже сказал, самоотверженно. Оставалась, если надо, вечерами, а когда требовалось — приходила пораньше.

Но, как ни выкладывайся, зарплата у лаборанток мизерная. Даже, я бы сказал, символическая. И я начал подбрасывать ей дополнительные заработки — просил перепечатывать мои научные статьи. За отдельную плату, разумеется.

Вначале она категорически отказалась брать с меня деньги:

— Я и так ваша должница. На всю жизнь.

Пришлось солгать:

— У нас, ученых, есть такая примета: если работа не оплачена — твой труд не опубликуют. И вообще, Катюша, говорите мне «ты», пожалуйста.

— Но вы такой… взрослый! — возразила она.

— Что, кажусь стариком?

— Нет, нет! Просто… образованный и вообще… Ох, ну ладно, попробую: ты, Федя. — Она засмеялась, как младенец, который сделал свой первый шажок и не упал. — Получилось, надо же!

— Ты, Катя. — Мне новая форма обращения тоже далась не без усилия. — И у меня получилось!

…Она была совершенно непрактична и средних расценок за машинопись не знала. Мне было нетрудно убедить ее брать денег гораздо больше, чем я платил бы другой машинистке.

Все-таки опасаясь, что Катя заподозрит меня в жалости и благотворительности, я заверил ее, что у моих текстов повышенный коэффициент сложности. Впрочем, это недалеко от истины: там сплошные формулы. Они требуют особой сосредоточенности, так как для человека непосвященного выглядят полной абракадаброй.

…В один прекрасный день я предложил Катюше стать моим личным секретарем и работать у меня на дому.

В этом случае я имел бы возможность назначить ей зарплату по своему усмотрению, и ей бы стало полегче. А помощницей в моих исследованиях она была бы просто незаменимой!

Ну и кроме того, мы могли бы общаться гораздо больше… наедине… Нет-нет, не подумайте, просто общаться, ни на что другое я не претендовал!

Тем не менее это было моей ошибкой. Роковой.

Потому что уже на следующее утро после того, как предложение было сделано, ко мне заявился этот красавчик, мнящий себя суперменом. Ее обожаемый Димочка.

Он прорвался в нашу лабораторию с таким видом, точно собирался покрушить всю аппаратуру. Он двинулся на меня, размахивая кулаками. Петушился, не понимая, что выглядит со стороны просто смешным. Что-что, а кулаки сжимать я умею не хуже, да и покрупнее они у меня.

— Ты! Москвич! — выкрикивал он. — Умненький, да? Сообразительный?

— В общем, неглупый, надеюсь. — Мне оставалось только насмешливо усмехнуться.

— Все просчитал! Решил купить мою девушку!

— Остыньте, молодой человек. К сожалению или к счастью — только не всё на свете продается. И не все продаются.

— Остряк-самоучка! Предупреждаю: оставь Катюху в покое.

— Разве я чем-то нарушил ее покой? Если так — то это очень лестно.

— Что ты ей пообещал? Прописку небось?

Сознаюсь, мелькала у меня мысль прописать Катю к себе. Нет, не поселить, упаси Боже, на это она бы никогда не согласилась! Просто оформить ее юридически как москвичку: я слышал, что в виде исключения для личных секретарей писателей и ученых мэрия предоставляет такую льготу. Руководство нашего института могло бы походатайствовать.

Этот смазливый и крикливый Димочка, ее спутник жизни, почему-то казался мне ненадежным, было в нем что-то женственное, слабинка какая-то.

Сейчас они вместе снимают квартиру, но… мало ли что может произойти. Не дай Бог, конечно, я ведь вовсе не желаю зла моей Русалочке. Однако хотелось бы, чтобы у Катюши на всякий непредвиденный случай были обеспечены тылы.

А этот черноволосый красавчик докатился до того, что орал теперь уже не на меня, а на нее:

— Ты на кого меня решила променять? Ты хоть знаешь, что входит в обязанности личной секретарши? Думаешь, корреспонденцию сортировать? Как бы не так!

И вдруг я заметил, что моя любовь, мое сокровище от этих истеричных воплей расцветает на глазах!

Боже мой, как я раньше не догадался, что она усвоила этот расхожий житейский предрассудок: «Ревнует — значит, любит»! Ведь она такая податливая, такая внушаемая… Услышала где-то и приняла близко к сердцу то, что помогает ей оправдать дикие выходки своего любимого.

И почему на его месте — не я! Уж я бы постарался не совершать поступков, которые требуют оправдания…

— Димочка, милый, ну что ты, успокойся, — раздался ее ангельский, музыкальный голосок. — Ты все это напридумывал, ничего подобного нет и быть не может.

— Докажи! — потребовал он, даже не предоставив ей презумпции невиновности. Как будто он имел право ее судить!

— И докажу. — Катя даже не подумала возмутиться. — Хочешь, уволюсь прямо сейчас?

— Уволится она! Как же! — Он издевательски засмеялся.

Катя обратилась ко мне сухо и официально, будто между нами, кроме служебных отношений, никогда ничего не было:

— Федор Сергеевич, дайте, пожалуйста, лист бумаги. Я напишу заявление «по собственному».

Я понял, насколько это для нее важно, и скрепя сердце решил подыграть.

— Вот, прошу вас, Екатерина Степановна. Надеюсь, вы отработаете оговоренные в контракте две недели, чтобы мы могли подыскать замену?