Дети, получив от Родика по половине бублика краковской колбасы, радостно убежали. Остальные вновь заняли свои места и принялись поглощать колбасу, зелень и фрукты, заедая все это лепешками и запивая чаем. Резко отрицательную реакцию вызвала только водка, которую, по мнению хозяев, Аллах не разрешает. Родик, Володя и Коля, уставшие от дневных приключений, выпили с удовольствием, и даже Сергей Викторович позволил себе, как он выразился, «грамм сто».

С рассветом поехали дальше. Поиск камней усложнился. Горы становились все более неприступными, а по берегам рек и на редких площадках интересных образцов не находилось. Кроме того, погода явно портилась. Родик, думая о будущей даче, от безысходности собрал несколько валунов, формой напоминающих, по его мнению, каких-то животных.

Азарт поутих, и, когда кто-то предложил прекратить бесполезные действия, все единодушно решили до Хорога ехать без остановок.

Санаторий «Авдж», в котором планировалось ночевать, располагался на источнике минеральной воды в нескольких километрах от Хорога. Уже в сумерках путешественники пересекли Хорог и подъехали к санаторию. Главный врач лично встретил их, показал приготовленные комнаты. Несмотря на позднее время, в столовой их ожидал накрытый стол и — что удивительно — две бутылки арака руси.

Главврач первым поднял тост за гостей, выразившись в том смысле, что такие почетные люди — большая редкость для их захолустья. Особенно предупредительно он относился к Сергею Викторовичу, которого, оказывается, в бытность того начальником управления, снабжал особенными памирскими молоком и медом, дающими долголетие.

После ужина были предложены водные процедуры и баня, но все, разморенные водкой, отказались. Поговорили еще полчасика с главврачом и его помощником, которые, вероятно не понимая статуса своих гостей и надеясь получить помощь из столицы, жаловались на массу трудностей, потом сослались на усталость с дороги, пожелали спокойной ночи и отправились спать.

На следующий день погода совсем испортилась, пошел то ли дождь, то ли снег. Поехали осматривать Хорог. Он оказался захолустным, обшарпанным и грязным городишком, хотя главврач утверждал, что там есть даже драматический театр. Единственной, привлекшей Родика и его друзей достопримечательностью был Ботанический сад, но погода к гулянью не располагала. Жители, чрезвычайно общительные и приветливые, про камни ничего не знали или не хотели говорить. На базаре и в магазинах торговали всяким хламом, а в чойхоне, кроме плова, чая и лепешек, ничего не предлагалось. В общем, сплошная тоска и неустроенность. Коля и Володя заволновались, успеют ли на самолет. Машина была перегружена камнями, и обратный путь представлялся малоинтересным и трудным. Настроение коллектива пошло на спад.

— Давайте выбросим камни, — предложил Володя.

У нас на Урале такие вовсе не собирают, не ровен час подвеска на этих дорогах хряпнется, и вообще до Душанбе не доедем.

— Родион Иванович, как вы смотрите на то, чтобы назад я поехал один? — стараясь разрядить обстановку, спросил Сергей Викторович. — Все остальные могут лететь самолетом. Час — и вы в Душанбе.

— Идея хорошая, — сказал Родик. — Однако как вы один доедете? Дорога тяжелая. Мало ли что случится. Думаю, отпускать вас одного не стоит.

— Не волнуйтесь, Родион Иванович, — заверил Сергей Викторович. — Я эту дорогу как свои пять пальцев знаю. Да и транспорта, как вы могли заметить, идет очень много. Если, не дай бог, что-то произойдет — помогут. У нас люди очень хорошие.

— Ладно, — решил Родик. — Сегодня отдохнем в санатории, насладимся теплыми минеральными водами, сходим в баню, а завтра подумаем. Утро вечера мудренее. Кстати, ребята, тут, говорят, обитают самые красивые женщины в Таджикистане. Обратили внимание? Давайте доктора попросим, пусть найдет девушек. Милее всего, кто любит кого.

— Родион Иванович, — вмешался Сергей Викторович. — Здесь так не принято. Вас главврач не поймет. Вот сами познакомиться попытайтесь, но осторожно. Мужчины тут очень ревнивые и гордые. А законы горные.

— Ну вот, «пришел Джон и все опошлил», — делано прогундосил Родик, цитируя бородатый анекдот. — А попробовать все-таки стоит. Коля, смотри, какая идет красавица.

Мимо действительно проходила необычайно красивая женщина. Большие зелено-голубые глаза на восточном лице в сочетании с огненно рыжими волосами создавали ка-кой-то неземной образ, а стройная фигура с тонкой талией, высокой грудью и широкими бедрами завершала фантастическую картину.

— Это настоящая памирка, — сказал Сергей Викторович, цокнув языком. — Говорят, в них течет скифская кровь, а некоторые происходят от самого Александра Македонского.

— Коля, ты у нас профессионал, — подначил Родик. Иди познакомься.

Коля — к удивлению всей компании — как завороженный устремился за женщиной.

— Вот дает, — присвистнул Володя. — Мало ему, что всех баб в нашем городе перетрахал. Экзотики захотел. Ну теперь мы его не скоро увидим. Он на баб оказывает магическое воздействие. Увидите, он своего добьется и пустится в загул.

— Сергей Викторович, — обратился Родик. — Как местный житель, оцените степень опасности. Может, остановить его?

— Думаю, не надо, Родион Иванович. Убить — не убьют, а если морду разворотят, то не страшно. Не будем волноваться. Предлагаю поехать в санаторий, а ваш друг легко найдет обратный путь. Тут деться некуда.

Подходя к санаторному корпусу, они издали увидели главного врача. Он приветственно помахал рукой, предлагая подойти.

— Как дела? — традиционно спросил он и тут же продолжил: — А я для вас нашел человека, который все про камни знает. Если хотите, я его приглашу.

— Конечно, хотим, спасибо! — поблагодарил Родик.

— Тогда посидите в холле или ко мне зайдите — чайку попейте, а я за ним схожу.

— Мы лучше погуляем по территории, осмотримся, — возразил Родик. — А то вчера в потемках ничего не разглядели.

— Погуляйте, Родион Иванович, территория небольшая, но живописная. Я вас найду. Кстати, баню вам уже приготовили.

«Знаток камней» оказался низкорослым мужчиной средних лет с плохо запоминающимся, скуластым азиатским лицом, совершенно не похожий ни на таджика, ни на памирца, к которым Родик уже успел приглядеться. Доброжелательно улыбаясь, он протянул до черноты загоревшую натруженную руку:

— Салом. Рауф. Как ваши дела? Как отдыхается? С погодой вам, к сожалению, не повезло.

— Салом. Все хорошо, — отозвался Родик, отвечая на рукопожатие. — Меня зовут Родион Иванович. Мои друзья — Владимир Сергеевич, Сергей Викторович. Пока ехали по вашей изумительной красоте, погода была хорошая. Впечатлений очень много. Однако хотели камни пособирать — не совсем получилось.

— Неудивительно, — усмехнулся Рауф. — У нас все труднодоступно, надо подниматься высоко в горы, копать и взрывать. Просто так не найти.

— А чем вы занимаетесь? — спросил Родик.