– Ни о каких гостиницах не может быть и речи, – сказал профессор. – Вы мои гости. Я приглашаю вас остановиться у меня дома.

– А это удобно? – спросила Ирина.

– Конечно. У меня большой дом с садом, есть веранда. Ночи сейчас теплые, если захотите, можете ночевать на свежем воздухе. Моя супруга Алия Ахметовна угостит вас бешбармаком, а я приготовлю шашлык. Мы очень уважаем Анастасию и не можем позволить ее семье жить в каком-то отеле.

Они вошли в кабинет, напоминавший офис Анастасии в московском музее. Многочисленные полки, заставленные книгами, у большого окна – письменный стол. В углу кабинета Афанасий увидел двухметрового каменного идола, видимо, найденного в одной из экспедиций.

Кемаль Маратович указал на мягкий диван у стены, а сам устроился за своим столом.

– Мы пытаемся разобраться сами, – пояснил Афанасий, – проводим собственное расследование.

– Понимаю, – кивнул профессор. – И вам уже удалось что-то выяснить?

– Мы узнали, что маму похитили бывшие циркачи из банды «Золотой треугольник». Судя по ее письмам, эти люди приходили к ней незадолго до похищения.

– Верно, – сказал Кемаль Маратович. – Ко мне они тоже приходили.

– Правда?! – изумился Кеша.

– Очень странные люди. Они предлагали мне работать на них, обещали хорошее вознаграждение. Но я не так давно видел их лица в объявлениях о розыске преступников и сразу узнал. Ко мне приходили лысый здоровяк по кличке Бильярдный Шар и некто Стилет. Громила известен как силач и пиротехник. Когда они грабят банки, он просто взрывает сейфы. Ну а Стилет – метатель ножей. Естественно, я отказался с ними сотрудничать. Запугать меня им не удалось. А вскоре пропала Анастасия… Им был нужен специалист по древней письменности и редким языкам, неважно кто. А госпожа Никитина – профессионал в этих делах. Видимо, поэтому выбор пал на нее.

– Мы тоже так считаем, – сказал Кеша. – Настя упоминала, что они интересовались легендой об Альдаире и четырех колдунах. По ее словам, вы обещали поискать для нее информацию.

– Это правда. И я нашел, что искал. Но слишком поздно, – помрачнел Кемаль Маратович.

– Так что это за легенда? – спросил Афанасий.

– О, это очень красивая и необычная история. И ее мало кто знает. Чтобы отыскать ее, мне пришлось просмотреть горы старинных рукописей. Летописи утверждают, что все случилось на самом деле много столетий назад, но вы же знаете цену этим сказкам. В те далекие времена народ, живший на территории современного Казахстана, страдал от вражеских набегов. Орды кочевников грабили и убивали мирных жителей, от этой напасти не было никакого спасения. Так продолжалось много лет. Наконец люди пришли к хану и потребовали разобраться с неприятелем. Но вражеские войска в сотни раз превышали своей численностью воинство хана. И тогда правитель решил обратиться за помощью к черной магии. В четырех разных сторонах света жили четыре черных колдуна – Хафиз, Санжар, Мансур и Жиренше. Заклинатели славились своей темной силой. Согласно легенде, колдуны управляли погодой и опрокидывали скалы, устраивали смерчи в степи и осушали озера. Призывали демонов и поклонялись нечистой силе. Хан пригласил их в свой дворец и попросил о помощи. И колдуны согласились, но потребовали за свою работу несколько мешков золота и драгоценных камней. Они заперлись в подземельях ханского дворца и три дня и три ночи колдовали. По свидетельствам очевидцев, все это время земля сотрясалась, а небо прорезали молнии. Из подвалов слышался жуткий хохот, который просто не мог принадлежать человеку. Затем колдуны приказали привести к ним самого слабого воина из ханского окружения. Этого человека звали Альдаир. Колдуны заперлись с ним в подземелье дворца и колдовали еще одну ночь. Когда воин вышел из подвала, его невозможно было узнать. Альдаир превратился в настоящего богатыря, отныне он обладал неимоверной силой, как физической, так и мистической. Один мог сражаться против целого войска, научился обрушивать скалы и поворачивать реки вспять. Колдуны поделились с ним своим могуществом и наделили невероятными способностями. Альдаир встал во главе ханского воинства и разбил неприятеля. Всю жизнь он верой и правдой служил своему народу. И его сила с годами лишь увеличивалась. Но у Темного наследия колдунов, как называли эту силу простые люди, была и другая сторона. Свой смертоносный дар Альдаир не мог передать никому другому. Он не перешел к его детям и умер вместе с ним. Однако Темным наследием мог завладеть любой, кто найдет могилу Альдаира и сумеет провести особый ритуал. Колдуны заполучили эту силу у демонов, но они уже не могли вернуть ее обратно. И тогда Хафиз, Санжар, Мансур и Жиренше, в ту пору уже глубокие старики, решили скрыть место захоронения Альдаира, чтобы никто не сумел забраться в его курган и овладеть Темным наследием. На каменной табличке они указали место захоронения, а затем раскололи ее на четыре части, и каждый взял себе по осколку. Затем они разъехались по своим владениям и приказали слугам, чтобы после их смерти эти осколки были похоронены вместе с ними. Так и случилось.

Афанасий слушал профессора, и по спине его бегали мурашки.

– Но это еще не вся история, а лишь то, что я успел расшифровать, – пояснил Кемаль Маратович. – Я пока не закончил работу. Многие вещи до конца не прояснились, но, думаю, скоро я смогу поведать вам эту легенду в более подробном варианте.

– Будем ждать, – сказал Кеша.

– А зачем указывать место захоронения, если они не хотели, чтобы его нашли? – спросил мальчик.

– На случай, если бы снова началась война, – ответил Кемаль Маратович. – Тогда колдуны сами бы вскрыли курган Альдаира и передали его Темное наследие другому достойному батыру. Но этого не произошло. Они умерли, и каждого похоронили с одним осколком. А не так давно мы обнаружили большой курган, который, как выяснилось, принадлежит Хафизу, одному из четырех колдунов. Естественно, в научном мире поднялась целая шумиха. В это время и появились бандиты из «Золотого треугольника». А вскоре начались раскопки и… – он оглядел присутствующих, – мы нашли осколок каменной таблички.

Кеша, Афанасий, Айгуль и Ирина так и застыли, ожидая, что последует дальше.

– Так что, это все правда?! – наконец нарушила тишину Ирина. – Про Альдаира и его Темное наследие?!

– Как знать, – пожал плечами Кемаль Маратович, – но Анастасию похитили, а с ней пропал и осколок. Мы даже не успели его толком осмотреть. Хорошо, хоть успели сфотографировать. У меня есть копия снимка.

– А можно на него взглянуть? – спросил Кеша.

– Конечно.

Профессор открыл ящик стола и выложил перед гостями фотографию. Афанасий, Кеша и девочки склонились над снимком.

Они увидели ничем не примечательный осколок серого камня. На нем виднелись какие-то надписи и фрагмент рисунка.

– Кеша, а ты не понимаешь этот язык? – спросил Афанасий.

Дядя покачал головой.

– Я могу разобраться в древних письменах, но только если они состоят из картинок, – сказал он. – Как в комиксах. А вот со значками и символами у меня беда. Тут может разобраться только Анастасия.