Она повернулась к Афанасию.

– Доставили вы нам хлопот, ты и твоя несговорчивая мамаша.

– Мы никому не сделали ничего плохого! – воскликнул Афанасий. – Это вы никак не оставите нас в покое. Минутку! – вдруг вспомнил он. – Значит, это вы подстроили, чтобы на археологов напали змеи?!

Шолпан довольно улыбнулась.

– Это нетрудно, – заявила она. – Змеи – мои друзья.

– А нападение на директора музея – тоже ваша работа?!

– Я стояла под окнами, когда он высунулся наружу и увидел меня. Одинцев мог узнать меня. Он сам виноват в том, что случилось.

Афанасий раздраженно фыркнул:

– Все кругом сами виноваты. А вы просто святая. Мне кажется, никто не виноват в том, что вы – просто злобная ведьма.

Айгуль вдруг звонко рассмеялась.

– А ведь он прав! – воскликнула она. – Шолпан – черная ведьма и все женщины в ее роду были ведьмами.

– Заглохни, – окрысилась на нее Шолпан.

– Королева всех гадюк, – хохотнула девчонка.

– Молчать. Кому сказала?!

Фургон как раз подлетал к мосту через реку. На соседних полосах движения не было видно ни одной машины.

– Хватит затыкать мне рот, – обиделась Айгуль. – Ты недостойна сметать пыль с моих сапожек.

– Глупая девчонка. Я уже трижды пожалела, что мы взяли тебя с собой.

– Да ты мне просто завидуешь. Я куда моложе и красивее тебя, вот ты и злишься.

Обстановка в фургоне быстро накалялась.

– Что?! – оскорбилась Шолпан. – Чему мне завидовать?! Твоей глупости?! Тебя послали к этой девке-хакеру, а ты провалила задание. Как только шеф об этом узнает, тебе не поздоровится.

– Я исправлюсь.

– Ты снова все испортишь.

– Я же не такая глупая, как ты.

– Я вышвырну тебя вон.

– Мой папаша тебя за это по головке не погладит.

– Плевать на твоего папашу. Вы с ним одного поля ягоды. Двое полоумных.

– Не смей оскорблять моего родителя.

– Дрянная девчонка.

– Старуха.

– Бестолочь.

– Чтобы у тебя все волосы повылазили, а лицо покрылось черепашьим панцирем.

– Ну все, – брызгая слюной, завопила Шолпан, – с меня хватит. Мне надоело терпеть выходки этой соплячки.

Она вдруг схватила Айгуль за грудки, дернула на себя, а свободной рукой распахнула дверь фургона. В салон ворвался прохладный ветер. Они были всего в паре метров от перил.

Афанасий испуганно уставился на сцепившихся бандиток, Бильярдный Шар с улыбкой наблюдал за происходящим.

Айгуль поняла, что дело запахло керосином.

– Нет! – завопила она. – Я не умею плавать…

– Я знаю, – процедила сквозь зубы Шолпан.

И на полном ходу вышвырнула девчонку из фургона.

Айгуль с истошным визгом перелетела через перила и скрылась в темноте. Шолпан взялась за ручку и хотела захлопнуть дверь.

Афанасий понял, что другого шанса у него может и не быть. Он резко сорвался с места и выпрыгнул следом за Айгуль.

Шолпан испуганно вскрикнула. Стилет с силой ударил по тормозам, фургон развернуло, и он завис над пустой дорогой. Шолпан и Бильярдный Шар сами едва не вывалились наружу.

Афанасий перелетел через бетонный парапет моста и камнем полетел вниз.

Черная блестящая поверхность реки устремилась ему навстречу.

Афанасий вошел в холодную воду ногами вперед, мгновенно скрывшись с головой. У него даже дух захватило от холода.

Быстро работая руками и ногами, он вынырнул на поверхность и огляделся. В паре метров от него плескалась Айгуль. Похоже, девчонка действительно не умела плавать. Она уже пускала пузыри.

Афанасий подплыл, сделав пару мощных гребков руками, схватил ее за шиворот и быстро потащил за собой, намереваясь скрыться под мостом. Айгуль, почувствовав поддержку, тут же перестала трепыхаться. Она даже пыталась грести ногами, помогая ему двигаться.

Едва Афанасий втащил ее под опору моста, сверху раздались тревожные крики бандитов.

– Где они?! – рявкнула Шолпан. – Я их не вижу.

– Кто тебя больше интересует? – спросил Стилет.

– Никитин. На девчонку мне плевать.

– Я тоже никого не вижу, – подал голос Бильярдный Шар. – Утопли. Как пить дать, утопли.

– Всегда думал, что тут воды по пояс, – сказал Стилет.

– Может, прыгнешь и проверишь? – мрачно предложила Шолпан.

– Нет, спасибо. Сегодня я без плавок.

– Точно утонули, – заявил Бильярдный Шар, – никто бы не смог так надолго задержать дыхание.

– Ну и ладно, – сказала Шолпан. – Черт с ними. Поехали. Только не вздумайте сказать мамаше, что мальчишка утонул. Фокусник с нас за это три шкуры спустит.

Они вернулись в машину.

Вскоре до Афанасия донесся звук улетающего фургона. Вовремя. У него уже зуб на зуб не попадал от холода.

– С-с-спасибо, что спас меня, – выдавила Айгуль. Она тоже дрожала от холода и стучала зубами.

– Хорошие же у тебя друзья, – произнес мальчик.

– Да какие они мне друзья?! Меня им навязали. Так что они только рады от меня отделаться. Чтоб у них на дороге столб вырос.

Афанасий подтолкнул ее к берегу.

Трясущаяся Айгуль выбралась на каменистую насыпь и поежилась. Она дрожала так сильно, что пластины ее серебряного пояса дребезжали, словно погремушки.

Афанасия передернуло от холода. Осмотрев свою одежду, он обнаружил, что костюм безнадежно испорчен. Кеша откажется тащить его в химчистку, придется покупать новый. Эта река славилась своими грязными водами, ведь на ее берегах стояло сразу несколько заводов.

Неожиданно Айгуль повернулась к мальчику и поклонилась ему чуть не до самой земли. Афанасий испуганно отпрянул, решив, что она хочет на него напасть.

– О свет очей моих! – крикнула она. – Ты спас жизнь красавице Айгуль. За это она верой и правдой будет служить тебе до тех пор, пока не отдаст свой долг.

– Чего?! – Афанасий слегка опешил.

– Я буду всюду следовать за тобой, ведь теперь моя жизнь принадлежит тебе.

– Шутишь, что ли?!

– Айгуль не умеет шутить, – сказала девчонка, – она акробатка, а не клоун. Айгуль умеет только драться и воровать.

– Иди-ка ты лучше домой, – посоветовал ей мальчик.

– У Айгуль нет дома.

– А родители?