– Что? Грейс, очнись, сейчас восемь вечера! Неужели работа не может подождать до понедельника?

– Нужно срочно внести поправки в отчет, который я только что закончила. Не хочу утомлять тебя деталями, но это очень важно...

Она уже поворачивается к водителю – явно собралась попросить его развернуть машину. Я понимаю, что надо действовать, и поскорее!

Я наклоняюсь и быстро выхватываю из рук подруги сотовый.

– Что ты делаешь? – Грейс в ужасе таращит глаза. Открыв окно, я высовываю телефон на улицу, под свистящие порывы ветра.

– Айви, что ты творишь?! – вопит Грейс. – Ты хоть представляешь, сколько он стоит?

– А как же! – Вообще-то крутые электронные штучки и их цены интересны мне не больше, чем механическая инженерия. – Обещай, что не вернешься домой!

– Айви, прекрати! Отдай телефон – это же собственность компании!

– Обещай, что не вернешься! – сурово повторяю я.

– Но ведь меня уволят! – Грейс едва не плачет.

– Серьезно? – Я вскидываю бровь. – Ты действительно в это веришь? Скажи-ка, многие из твоих коллег откажутся от приглашения на девичник и бросятся в пятницу вечером сверять цифры в бумажках?

Подруга вяло пожимает плечами.

– Ну, я жду! Обещай, что поедешь со мной!

– Но что я скажу Адель? – хнычет Грейс.

– Не волнуйся, – твердо говорю я, вернув телефон в салон машины. – Положись на меня, сейчас я что-нибудь набросаю.

Грейс делает страшные глаза, но я вижу, что главная опасность уже позади.

– «Адель, – говорю я вслух, щелкая по клавишам телефона, – у меня семейные проблемы. Объясню в понедельник. Сожалею, но не могу помочь с отчетом. С уважением, Грейс».

Вполне довольная собой, я поворачиваюсь к подруге.

– Отлично! Видишь, как все легко?

– И что я скажу в понедельник? – жалобно спрашивает Грейс.

Я пожимаю плечами:

– У тебя два дня впереди, придумаешь что-нибудь. Не могу же я разгребать все твои проблемы!

К сообщению Джорджии о том, что для девичника она выбрала ресторан «У Хиткоутов», я, признаюсь, отнеслась скептически.

Это один из лучших ливерпульских ресторанов. Он расположен в шикарном здании из стекла и гранита прямо в центре города. Не хочу сказать, что молодежь, собравшаяся отметить конец рабочей недели, респектабельные семейные парочки и искушенные жители пригорода не знают толк в развлечениях, только я бы на их месте не слишком радовалась, если бы за соседним столиком примостилась шумная компашка вроде нашей.

Однако метрдотель скоро развеял мои опасения, проводив нас с Грейс в расположенный на первом этаже VIP-зал. Итак, мы благоразумно спрятаны подальше от чужих глаз и ушей. Отлично! Мудрость этого решения становится только очевиднее, когда мы заходим внутрь и видим, как Джорджия распаковывает очередной подарок. Это двадцатисантиметровый вибратор, с первого взгляда больше напоминающий лазерный меч Дарта Вейдера из «Звездных войн».

– Мы уж думали, вы никогда не придете! – радостно приветствует нас Джорджия.

Она старается не окунуть в тарелку с супом висящий на груди знак «Ученица».

Джорджия, бесспорно, героиня вечера, но мы с Грейс как по команде переводим взгляд на другую сторону стола. На Шарлотту.

Я уже наблюдала, как сильно она изменилась: недавно мы с Шарлоттой целый день штурмовали магазины одежды, а потом провели несколько часов в салоне красоты. Однако на вечеринку Шарлотта собиралась под руководством Валентины, и вот результат – она выглядит просто сказочно!

– Черт побери! – выдыхаю я. – Шарлотта, ты ли это, подружка?

– Потрясающие перемены, не так ли? – улыбается Валентина, явно в восторге от своей работы.

– Глазам не верю! Это просто фантастика!

– Спасибо, Айви... – говорит Шарлотта и заливается краской.

Мало того что у Шарлотты модная прическа и макияж – на ней еще и очень женственный малинового цвета жакет. В вырезе видна ложбинка, за которую – о Господи! – не жалко и жизнь отдать... Уж поверьте, никто не оценит подобные детали лучше меня!

– Да, здорово! – соглашается Грейс, когда мы с ней протискиваемся на свободные места в дальнем конце стола. – А как ее диета?

Я оглядываюсь на Шарлотту. На тарелке у нее всего один салат – и тот, уверена, даже без приправы.

– Конечно, пока рано делать выводы, но... Шарлотта ходит в группу «Вес-контроль» только неделю и уже добилась неплохих результатов!

Сказать по правде, Шарлотта не просто добилась успеха, а обставила меня по всем статьям. За несколько дней она похудела почти на три килограмма, чем заслужила бурные аплодисменты других борцов с лишним весом и пакетик низкокалорийных лакричных леденцов, в то время как я сбросила сто граммов и получила в награду скептический взгляд руководителя группы. Разумеется, я клялась и божилась, что скрупулезно следовала всем предписаниям (благоразумно промолчав о цыпленке карри, без остатка съеденном в четверг вечером в обществе героев сериала «Остаться в живых»).

– Три кило за неделю, представляешь? И похоже, она не собирается останавливаться. Если так пойдет и дальше, скоро Шарлотта будет считать калории в кислороде!

Тут я вспоминаю кое-что еще и перехожу на шепот:

– Слушай, Грейс, у меня так и не было времени рассказать тебе, что случилось...

– А что случилось?

– Отгадай, кто прислал мне сообщение? – интригующе говорю я.

– Кто? – спрашивает Грейс, намазывая маслом бутерброд.

Я посылаю ей гипнотизирующий взгляд и широко улыбаюсь.

– Кто, Айви? Давай говори, а то я всю ночь буду гадать!

Я придвигаюсь к подруге и шепчу ей на ухо:

– Джек!

Наверное, вид у меня слегка обалделый от счастья.

– Да что ты! – Теперь Грейс смотрит на меня, выпучив глаза. – Э-э, поправь меня, если я ошибаюсь: это, случайно, не тот Джек, который определенно, совершенно точно, на все сто процентов тебе не интересен?!

– Ну-ну, не будь такой противной! – благодушно говорю я.

– И что он пишет?

На секунду замерев, я протягиваю ей свой сотовый. Знаю, сейчас я похожа на глупенькую шестиклассницу, но ничего не могу с собой поделать!

– Ты сохранила его сообщения? – Грейс не верит своим глазам.

– Угу... Не смогла удержаться от соблазна... Честно говоря, я и сама в шоке от собственного поведения!

К тому времени как мы покончили с десертом – и изрядным количеством алкоголя, – разговор за столом стал все больше напоминать эпизод ток-шоу Триши. Тема дискуссии – и это неудивительно, учитывая повод нашей встречи, – достоинства и недостатки брака.