— Я просто вспомнила, что не прихватила с собой оружие, — ответила я.

— А оно тебе и не понадобиться, — рассмеялся мальчишка. Надо просто применить заклинание печати или обездвиживания.

— Тем проще, — произнесла с уверенностью, которую совершенно не испытывала.

Кайла обеспокоенно следила за мной.

— Иди, а то опоздаешь, — сказала я подруге, но та даже не сдвинулась. — Ты же слышала, ничего сложного в тесте нет, — попыталась я ее успокоить, а вышло, что вызвала еще большее беспокойство за себя.

— Но, моя дейла… — пролепетала она, но тут же смолкла. Сообразила, что чуть не проговорилась.

Я легонько толкнула ее, приказывая взглядом. Если Кайла решит остаться со мной, все посчитают меня посмешищем-недоучкой или того хуже, заподозрят, что принцесса фальшивая. Как-то же мне удалось скрутить вирену. Надеюсь, что и в этот раз получится.

— Иди же! — произнесла я строго.

Кайла растерянно посмотрела на меня, но потом все же подчинилась и побежала догонять свою группу. Она продолжала оглядываться назад и я знала, что она будет переживать до тех пор, пока не убедится в моей сохранности. И не потому, что батюшка приказал, а потому что она искренне любила принцессу.

Ну, ничего, испугали таракана тапком. Где наша не пропадала! Подумаешь, нежить усмирить! Знали бы вы мою директрису в школе. Жгучая смесь черной драконицы и ядовитой вирены. Кого хочешь, напугает!

Как только тест закончился, кураторы выразили свою благодарность древу Познания и повели нас на следующий экзамен.

Я старалась держаться храбро, хотя в душе слегка потряхивало от мысли о следующем задании.

Нас заставили спускаться по каменной лестнице глубоко вниз и привели в подземное помещение с решетками. Пахло ужасно, затхлая вонь вперемешку с сыростью. Пришлось даже нос затыкать. И мне показалось, что я слышала звук капающей воды.

Мы шли по длинному коридору, где с двух сторон в отдельной камере сидела какая-то полуразложившаяся тварь, страшная до жути.

Почуя нас, эти твари насторожились. Кто-то щерился, кто-то рычал, кто-то скреб когтями камень, не спуская с нас плотоядных взглядов. На миг мне показалось, что нас привели им на обед, но я тут же отринула эту мысль.

Один монстр, чем-то похожий на черную пантеру по гибкости, только выглядевший внушительнее из-за размера тела и огромных клыков, бросился на решётку и тут же с визгом отскочил. На его сгнившей коже отчетливо проступили красные следы решетки, которые продолжали дымиться и плавиться.

Запах вони усилился.

Ниар Амбро лишь вскользь прошелся по нежити взглядом.

— Как видите, магическое железо надежно защищает нас от нападения. Мы уже на месте, осталось выбрать умертвие, которое надо будет упокоить.

— То есть, как упокоить? В плане, убить? — удивленно высказалась я вслух.

Послышались смешки.

Я проигнорировала их и еще раз прошлась растерянным взглядом по камерам. В глазах тварей читалось лютое желание растерзать нас, но мне стало жаль их, ведь когда-то они все бегали по земле и радовались жизни. Я думала, надо усыпить одну из них, а вот…

Кажется, на моем лице отчетливо читались все мои мысли и опасения. Ниар Амбро одарил меня надменным холодным взглядом и добавил:

— Один из вас лишает нежить духа, другой воскрешает, есть еще вопросы?

Все тут же отрицательно замахали головами.

Правила теста поменяли, но я молчала в трубочку, и так уже удостоилась насмешкам со стороны будущих одногруппников. Я не представляла, как пройду задание, просто положилась на судьбу и русскую авось.

Куратор провел нас чуть дальше. Из коридора мы вышли в просторную комнату, скорее даже зал. С левой стороны стояли стулья в два ряда, на которые нас попросили сесть.

В центре находилась клетка, прикрытая грубой тканью. Там явно что-то или кто-то находился, издавая чудовищные звуки. Зал освещался магическими факелами — и от всей этой мрачной остановки попахивало подставой.

Но еще подойдя к стене, я четко почувствовала некое воздействие, словно за нашими местами была установлена защита. Это была лишь догадка, но она успокаивала, но никак то, что рядом со мной вдруг разместился Арилл.

На мое кислое выражение он только усмехнулся и сказал:

— Не могу пропустить самое интересное.

— Это что же? — все же села я.

— На что способна ужасающая принцесса горгулий без своей няньки.

Под нянькой, стоит понимать, он имел в виду Кайлу.

Я лишь фыркнула. А что я могла сказать?

Я подозревала, что сегодня легенда о впечатляющих способностях дейлы Теаланы развеется пеплом на ветру.

Я случайно глянула назад, но наткнувшись на темный взгляд молодого дракона, тут же отвернула голову. То-то я кол вбитый между ребер почувствовала. От его взгляда не спасали даже крылья, и они ему явно заслоняли видимость. Вот и бесится. Ну и неприятный типчик, этот… имени которого я не знала. Тот самый чешуйчатый из черной тройки, он не сводил с меня взгляда, сидел ровно за мной. Это он преследует меня?

Да нет. Наверное, просто совпадение.

Пока я головой крутила, уже вышел первый участник. Ему предстояло упокоить нечисть и, похоже, ту, что сейчас находилась в клетке. Ткань убрали, и я увидела тварюгу, напоминающего оскалившегося шакала.

— Тарвиг, — усмехнулся дроу. — Легче простого.

А у меня озноб по телу пошел. Двухголовый шакал. Умертвие было небольшого роста в холке, но это не значило, что оно не могло нанести вред.

Дроу, что вышел первым, приготовился, и ниар Амро сделал движение рукой. Дверь клетки поднялась вверх и нежить, скаля острые клыки, выпрыгнула и двинула в сторону парня.

Черт! И чего я согласилась сесть на первый ряд?! Видишь ли, девушек тут вперед пропускают. Очень продумано.

Сразу вспомнились наши земные устои. А почему все так повелось? А потому, что женщины в древние времена из пещеры выходили тоже первыми, зверь не съест, можно и мужику покинуть безопасное жилище.

Умом я понимала, что защита подействует, но вот никак не могла перестать каждый раз дергаться, когда тварь, оказывалась рядом.

А она вдруг решила наброситься на невидимый экран, раз не могла достать до шеи дроу. Ее, правда, потом отбрасывало в сторону, но это успокоило ненадолго.

В какой-то момент я даже схватилась за руки дроу, тот слегка опешил, но потом усмехнулся. Я быстро спохватилась и на всякий случай руки сложила крестиком на груди, а ладони прижала и спрятала под подмышки. Чтобы не было соблазна вновь схватиться за рядом сидящего принца. Лучше глаза зажмурю.

— А такой ты мне больше нравишься, когда исчезла вся твоя самоуверенность, — произнес прямо возле уха принц Арилл. — Ты похожа на испуганную несчастную девочку, которую хочется уберечь от опасности.