белел старый полуразвалившийся фонтан. Тут фигур было гораздо больше, на первый взгляд около 10-12, и все они были странно рассредоточены. Черт возьми! Прямо, город мертвых! Около фонтана чернела скамейка, и Мелисса бросилась туда, ожидая, что Мирта спрячется поблизости.

Мелисса села и с бьющимся сердцем стала ждать – ее часы показывали ровно шесть. Позади раздались еле внятные шорохи, она вздрогнула и увидела женщину, одетую во все черное, на голове ее красовалась маленькая шляпа, а лицо прикрывала вуаль. Ее с легкостью можно было принять за ожившую местную скульптуру. Мелисса напряглась. Женщина быстрой тревожной походкой направлялась к ней.

Глава 21

Девочка вжалась в спинку скамейки. Чем ближе подходила к ней незнакомка, тем быстрее билось ее сердце. И вот она уже рядом, всего в нескольких шагах, и вот до нее доносится ее голос, который кажется девочке знакомым:

– Добрый вечер, Мелисса! Я очень рада, что ты смогла прийти!

Женщина приподнимает вуаль, и Мелисса издает удивленный возглас: перед ней стоит Беатрис – жена мэра Рэвела!

– Здравствуйте, – пролепетала Мелисса. А Беатрис села рядом.

– Наверное, ты не ожидала увидеть меня здесь? – спросила женщина, и ее бледно-голубые глаза странно сверкнули.

Пораженная Мелисса с жадностью разглядывала ее. Ту, про которую с такой болью несколько дней назад рассказывал Вернанд. Последний раз Мелисса видела ее в прошлом году на каком-то празднике. Тогда она выглядела гораздо лучше. Сейчас красивое лицо несколько осунулось, а под глазами появились темные круги.

– Мелисса, у нас очень мало времени! Если мой муж узнает, где я была, и с кем я встречалась, то все пропало! – скороговоркой произнесла Беатрис.

– Ваш муж, – прошептала Мелисса, – редкостный негодяй.

Женщина вздрогнула и умоляющими глазами посмотрела на нее:

– Мне трудно говорить об этом, но ты права! Я узнала, кто он есть на самом деле, совсем недавно. Но я пришла сюда не для того, чтобы обсуждать его. Я пришла поговорить о Вернанде!

– Вы знаете, где он? – вскричала она.

Беатрис покачала головой:

– Нет! Не знаю, но достоверно мне известно только одно – Рэвел похитил его. Я давно слежу за ним, а два дня назад подслушала их разговор с Франческой, они говорили о том, что надо бы устранить его. Меня это поразило! – она задыхалась от волнения. – Я, на свой страх и риск, на следующий день пошла к твоему дому, чтобы предупредить его об опасности. Но, увы, было уже поздно! Мелисса, ты должна разыскать Вернанда! Честно говоря, я пока не понимаю, почему против тебя ведется такая травля, но я узнаю правду! – последние слова она произнесла уже уверенно, ее глаза загорелись гневом.

– Разыскать? – едва дыша, переспросила Мелисса. – Но где?

Беатрис поджала губы:

– Я знаю только одно место, куда он мог поместить его. Я уверена, что он там и жив. Я слышала из их разговора, что он нужен им для каких-то целей.

– Уф, – выдохнула Мелисса. – И что это за место?

– Школьные подземелья!

Мелиссу перекосило. Подземелья! Только не это!

– Возьми, Мелисса, – Беатрис сунула ей в руку тяжелую связку ключей. – Здесь ключи от всех дверей в подземелье. У мужа есть запасные. Какое-то время он не заметит их отсутствия. Но чем раньше ты вернешь их, тем лучше!

Ключи жгли руку девочки, она поспешно сунула их в карман платья.

– Но, – она запнулась. – Но почему я должна вам верить? Логично предположить, что муж подослал вас, чтобы вы заманили меня в ловушку.

Беатрис печально улыбнулась:

– Ты должна знать, что Вернанд, когда-то был моим близким другом, и сейчас, именно сейчас, когда я понимаю, что предала его, я готова сделать все, что угодно, лишь бы вызволить его из беды!

Ее слова прозвучали, как горькая и искренняя исповедь, казалось еще немного, и она заплачет!

– Хорошо, Беатрис, я верю вам. Спасибо, – ответила Мелисса, и легонько коснулась ее руки. – Как мне вернуть вам ключи?

– Ты знаешь лавку мороженщика? Вот уже много лет я хожу туда и каждый день покупаю для Рэвела порцию свежего мороженого. Я бываю там в промежутке от трех двадцати до трех тридцати! Когда ты вызволишь Вернанда, на следующий же день – приходи в лавку!

– Хорошо, Беатрис! Я так и сделаю!

Женщина крепко пожала ее руку, быстро встала, опустила вуаль на лицо и поспешила обратно. Неожиданно, она обернулась и прошептала:

– Опасайся Каролину, эта пронырливая девчонка шпионит за своими родителями, и, как я понимаю, ей удалось много чего узнать.

Мелисса остолбенела. Ах, вот откуда Каролина узнала о том, что Вернанд больше не живет с ней!

Она поспешно встала и пошла обратно к воротам, обогнула старый фонтан, и остановилась, поджидая Мирту. Через несколько минут та появилась.

– Я все слышала! – прошептала она. – Знаешь, мне кажется, ей можно верить! Тем более, Рэвел никогда бы не решился впутывать жену в свои дела. Не тот он человек.

Они двинулись прочь. Мелисса крепко вцепилась в руку Мирты, в темноте очертания скульптур пугали ее сильнее, чем прежде.

– Господи, страсти какие, Мирта! Да кто же сделал эти статуи?! – вскрикнула она.

– Хм, – Мирта издала неопределенный звук. – Уж поверь мне, они не рукотворные!

– Как это? – не поняла Мелисса.

– Кажется, раньше они были людьми! – холодно отрезала девушка.

– Что? – изумлению Мелиссы не было предела.

– Да, да, ты еще многого не знаешь об этом городе, – один в один повторила она слова Вернанда.

Глава 22

Уже стемнело, и Каролина, голодная, исцарапанная, в грязной запыленной одежде подходила к дому. Она безумно устала, но душа ее ликовала. Как много нового она сегодня узнала! Ох, как много! Ей казалось, что она держит в руках бесценный дар!

Она отперла дверь ключом, надеясь незаметно пройти в свою комнату. Но не тут-то было! У порога она столкнулась с матерью.

– Так! – послышался командный голос. – Где это ты ходила?

Тьфу ты, черт! – Выругалась про себя Каролина, и, натянув на лицо маску искренней беззаботности, мило улыбнулась и пролепетала:

– Я играла с девочками!

– С какими? – в тон ей слащаво-приторно спросила Франческа и посмотрела на нее мутными глазами.

– С Кларой и Джессикой, – не мигая, соврала Каролина.

– Хм, – мать поиграла ключами, зажатыми в ладони. – Ты врешь мне, дочка! – ее голос стал грубым, – Клара и Джессика давным-давно дома! Где ты была?! – она почти сорвалась на крик.

Каролина вжалась в стенку и решила молчать.

– Ты что, оглохла? – продолжала мать. – Почему ты вся в пыли и грязная, как оборванец? А? Отвечай?

– Я была в старом парке, –