— Так ли уж необходимо? — приподняла бровь Сэми. — Я не слишком часто оказываюсь в подобных ситуациях. Тем более, что все остальные собеседования будут отменены.

— Не смешите меня. Ну ладно, тогда давайте я начну тренировать не только вас, но и Кармелу, Дарию и Виджет, — предложил Ной. — По-моему, это будет неплохим дополнением к тому, чему вы их тут учите.

— Ну хорошо. Только… я хочу попросить вас еще об одной услуге…

Ого!

— О какой же?

Собираясь с духом, Сэми облизнула губы.

— Э-э, у меня скоро день рождения, я вам не говорила?

— Вот как? Тогда я беру назад половину грубостей, которые только что наговорил.

— В общем, Бэйб устраивает по этому поводу грандиозную вечеринку. — Сэми пропустила его слова мимо ушей. — Я была бы вам очень признательна, если бы вы… э-э… оказали мне любезность и согласились меня сопровождать.

— Я к вашим услугам.

— И… вам придется быть в смокинге, — смущенно проговорила она. — Я вас им обеспечу…

— В этом нет необходимости.

— Что-о?! Вы хотите сказать, что мой помощник по хозяйству прибыл на работу при полной амуниции, включая вечерний костюм?!

— Я представляю собой весьма многофункциональную модель бытовой техники, — вздохнул Ной.

— Только вот… есть еще одна крошечная деталь, — пролепетала Сэми.

Та-ак…

— Вам… в общем, вам придется оставить Одиночку дома.

— Это невозможно.

— Вы не понимаете! Вечеринка будет в «Хиатт-Ридженси», Одиночку туда просто не пустят. Кроме того, если он испугает кого-нибудь из гостей, вызовут ветеринарный патруль. Что-то подсказывает мне, что у них может возникнуть впечатление — разумеется, совершенно ошибочное, — что это волк, а не собака.

Сэми попала в точку. Ной понял, что в данном случае осторожность должна будет пересилить привязанность.

— Хорошо, на один вечер я с ним расстанусь.

— Отлично. — И, не давая ему времени передумать, Сэми направилась к выходу. — Уговор есть уговор. Пойду собирать дам на урок самообороны, — с улыбкой бросила она через плечо.

Как только она вышла, Ной закрыл глаза и прислонился к стене. Что он наделал! И как теперь собирается выбираться из того, что сам же и заварил?! Выбираться? Рот у него скривился в безрадостной улыбке — черт его дери, он не желает выбираться из этого омута, он предпочел бы погрузиться в него с головой.

Но… как ему удалось добиться, чтобы Сэми подпустила его так близко?

Сэми свернулась в кресле у письменного стола и осматривала мистера Вуфа на предмет незамеченных ранений. После починки не появилось ни одной погрешности, но она все равно искала. Баюкая игрушку, она думала о Ное. Может, он и прав и она действительно не продумала все как следует. Может, эта затея с ребенком и правда глупа.

Вспомнив все, что он говорил, Сэми почувствовала, как сердце болезненно сжимается. Давно прошли те времена, когда она ощущала себя частью семьи. Возможно, желание завести ребенка пришло к ней после того, как Бэйб переехала и оставила ее в этом доме одну.

Это все весна виновата, весна пробуждала в Сэми горькие воспоминания, которые ей всегда хотелось загнать обратно в глубины памяти, совершив что-нибудь жизнеутверждающее. Или все из-за надвигающегося тридцатого дня рождения — даты, которой она страшилась вот уже два десятилетия.

Что же, неужели она не имеет права иметь ребенка только потому, что Ной никак не может ее понять? И что же, она должна отказаться от этой идеи, потому что не хочет замуж и не нужно ей никакого семейного счастья? Или слова Ноя пробудили в ней муки совести?

Замужество. Супруг. Обязательства. Потеря.

Все это слишком сложно. В голове Сэми роились образы: Ной, прижимающий ее к груди и покрывающий ее лицо поцелуями; Ной, на руках несущий ее к постели; Ной с их ребенком на коленях; годы, которые она проживет рядом с ним… Как же все это заманчиво! Слишком заманчиво…

Сжимая в объятиях мистера Вуфа, Сэми склонила голову, не замечая, что слезы капают прямо на плюшевую шерстку.

Ной стоял у подножия лестницы и смотрел на часы. Опаздывают? Это казалось странным, потому что Сэми, несмотря на все свои недостатки, всегда была пунктуальной. Должно быть, виной всему ее нежелание идти на эту вечеринку… Ной нахмурился. Какого черта Бэйб устраивает подобное мероприятие без согласия Сэми?

К сожалению, права голоса у него не было, по крайней мере до тех пор, пока он выполняет функцию тайного телохранителя. Тем более, что он все еще ни на йоту не продвинулся в поисках шантажиста. Правда, результаты экспертизы еще не пришли… К тому же с каждым днем ему все сложнее заставлять себя думать о работе, а не об одной знакомой сногсшибательной блондинке!

Услышав шаги, он поднял голову и с неприкрытым восторгом уставился на Сэми. Кудри у нее были собраны в непривычно строгую прическу, хотя несколько особо упрямых локонов уже вырвались на свободу. Интересно, сколько времени для этого потребуется остальным?

Его взгляд остановился на роскошном красном вечернем платье. Оно напоминало те, что были в моде в двадцатых годах, если бы не асимметрично открытое плечо. Сэми даже подобрала подходящую по цвету заколку и украсила ее павлиньим пером, покачивающимся в такт шагам. Все это потрясающе шло ей. Кроме того, она наконец-то надела туфли на высоких каблуках, что очень повеселило Ноя: он гадал, что выйдет из строя раньше — прическа или эти сексуальные красные туфельки.

Была б его воля, первым делом он бы разделался с платьем…

— С ума сойти! — с улыбкой сказала Сэми. — В смокинге вы просто неотразимы.

— Вам нравится?

— Вам вообще поразительно идет черный… Ах, нет, рубашка белая, надо же! Что же, все черные в стирке?

— Надел специально ради вас. Вы так расстраивались, что все мои вещи черные, и я решил доказать вам, что различаю цвета. Довольно обо мне, вы просто восхитительны! — Он протянул руку. — Весьма сладкая на вид и, держу пари, на вкус.

— Как шоколад? — с озорной улыбкой спросила Сэми.

— Еще слаще, — заверил Ной.

— Глупости, — наморщила нос Сэми. — Нет ничего слаще шоколада!

Ной просто посмотрел на нее красноречивым взглядом и с удовольствием отметил, как она покраснела. Тогда он склонился к ней и поцеловал; поцелуй был долгим, глубоким и столь же сладостным, сколь и мучительным.

— Скоро я докажу вам, что есть вещи куда более восхитительные, чем шоколад, — прошептал Ной, не отрываясь от ее губ. — Очень скоро.

Платье осталось в целости и сохранности, только перо съехало набок, но Сэми быстренько водрузила его на место.

— Ну что, вы готовы? — спросил Ной.

Глаза Сэми погасли.