— Именно. У нас разные стремления, Ной.

Они продолжали танцевать молча. Что еще говорить? Все уже сказано… И все-таки как глупо отказываться от того, чего ждала так долго!

Едва музыка смолкла, между ними оказалась Бэйб.

— Думаю, торжественную часть лучше начать прямо сейчас, если, конечно, вы изволите на секунду оторваться друг от друга, — елейным голоском проворковала она. — Иначе, боюсь, моя доченька улизнет раньше, чем я успею повернуться к ней спиной.

— Я бы подождала пару секунд после того, как ты отвернешься, — соврала Сэми.

— Ну конечно, — усмехнулась Бэйб, — одурачить меня не удастся, идем-ка резать торт. А если ты и подарки сразу откроешь, то сможешь покончить со всеми своими обязанностями одним махом. Идем-идем, торт уже выносят!

Сэми замешкалась, оглянувшись на Ноя.

— А вы… вы не идете?

— Посмотрю отсюда.

— Но вы же сказали, что будете все время держаться рядом.

— Я держусь к вам так близко, как позволяет мое положение, — холодно сказал Ной. — Я ваш помощник по хозяйству, ничего больше. Нам обоим не следует забывать об этом.

Снова заиграла музыка, и танцующие пары отделили их друг от друга.

— Быстрее, быстрее, — торопила Бэйб.

Сэми старалась улыбаться, но что-то сломалось у нее внутри. Она не могла понять своего состояния. Она не считала себя способной любить и не хотела влюбляться. Любовь — это боль и неизбежная потеря. Но теперь она была готова перенести что угодно, только бы Ной вот так крепко обнимал ее, только бы его голос звучал в ее ушах, а серебряные глаза глядели в ее глаза с таким безграничным пониманием.

Люди вокруг пели и смеялись. Сэми старалась найти Ноя в толпе, но он исчез. Кто-то крикнул, что пора задуть свечи.

— Сколько на этот раз?

— Двадцать девять.

— Опять?!

— Сэми, загадывай желание!

— Загадай, чтобы в следующем году свечей опять было двадцать девять!

— Нет, лучше загадай, чтобы мы этому поверили!

Сэми присоединилась к всеобщему добродушному хохоту — ее друзья не должны догадываться, как ей сейчас тяжело. Она взяла у Бэйб нож и принялась резать торт, весело болтая с гостями. Призраки отступили, и Сэми расслабилась настолько, что почти смогла наслаждаться праздником. Она ходила по залу от одной группы к другой, стараясь не обделить никого вниманием. Ной был прав: шампанское лилось рекой и скоро все позабыли, что они празднуют.

Слава тебе, Господи!

— Вот видишь, не так все плохо! — К ней подошла Бэйб, держа под руку Рэгги. — Не понимаю, чего было паниковать!

— Проклятье, Бэйб! — В глазах Рэгги вспыхнул гнев. — Ты же знаешь, почему она не любит своего дня рождения!

— Знаю… — Глаза Бэйб затуманила боль.

— Я одобряю большинство твоих решений, дорогая, — мягко сказал Рэгги. — Но это было явно не из лучших!

— Мама, ты прекрасно знаешь, что я спокойно отношусь к своим дням рождения. Ко всем, кроме этого! Почему бы не устроить вечеринку в следующем году, зачем было делать это сегодня!

— Ты не понимаешь? Я специально это сделала! Пора прекратить цепляться за прошлое! — В глазах Бэйб заблестели слезы. — Тебе надо наслаждаться жизнью, а не прятаться от нее!

Сэми не хотела больше слушать мать, со всех ног она бросилась к выходу. Люди кричали ей что-то, но Сэми отвечала лишь улыбкой и дружески махала рукой. Чертовы каблуки! Едва покинув зал, она скинула туфли и пнула их в угол. Только бы лимузин Рэгги был еще на месте! Продержаться бы еще пару минут… Рыдания сжимали ей горло.

На ее счастье, лимузин стоял у самого подъезда. Умница Билл наплевал на запреты и припарковался там, где было запрещено. Едва увидев Сэми, он открыл перед ней дверцу. Она нырнула внутрь, упала на мягкое сиденье и разрыдалась. Горькие слезы, которые она держала в себе уже двадцать лет, лились по щекам.

Где Ной?! Куда, черт подери, он делся именно тогда, когда больше всего ей нужен?!

Потом она вспомнила.

Конечно, они ведь полные противоположности, они так решили.

Ной сразу понял, что Сэми пропала. В зале как будто потух свет, и улетучилась вся энергия. Ной быстрым шагом направился к выходу. Подозрения подтвердились, когда он увидел под дверью пару красных замшевых туфель. Ной подобрал их и обозвал себя последним идиотом.

Его наняли охранять Сэми, вычислить этого шантажиста. В такие дела нельзя вмешивать личные чувства. Черт, да ни в какие дела нельзя вмешивать чувства! Из-за его глупости Сэми может серьезно пострадать! Ной представил себе это и припустил бегом.

У фонтана он обнаружил смятое перо, поднял его и помчался вниз по лестнице. Выбежав из отеля, Ной увидел удаляющийся лимузин Рэгги. Ной выругался. Надо же быть таким кретином! Он свистнул таксисту. Ладно, по крайней мере ее не похитили, хотя это, пожалуй, слабое утешение.

Дорога казалась бесконечной. Наконец машина затормозила, Ной сунул таксисту деньги и побежал к дому. Внутри стояла гнетущая тишина, свет погашен. Ной вдруг с нежностью вспомнил, как звенели браслеты, а босые ноги шлепали по деревянному полу и миниатюрная светловолосая динамомашина отчитывала Одиночку за то, что он играет с ее игрушками. Одиночка… Ной тихонько позвал, и волк немедленно вошел в холл на мягких лапах.

— Где она? Найди.

Волк потрусил на второй этаж и сел под дверью его спальни.

— Сиди здесь, никого не пускай, — сказал Ной и вошел.

Свет не горел, но Ной в нем и не нуждался — он знал, где искать Сэми. Он подошел к окну и остановился перед полупрозрачными занавесками. Сэми сидела в углу подоконника и смотрела на потемневшую бухту. Искала морских чудовищ или, может, загадывала желания?

Ной подыскивал подходящие слова.

— Вы убежали с бала без меня, Золушка.

— Простите.

Судя по голосу, она плакала, и это было ужасно. Ной никогда не знал, что делать с плачущими женщинами.

— Вам нет нужды извиняться. — Он отдернул занавеску и поставил туфли на подоконник. — Вы забыли это.

— Как обычно, правда? — сказала Сэми, не глядя на него.

— Да, я заметил вашу склонность терять обувь. — Ной положил ладони ей на плечи и принялся их массировать. — Что случилось, Сэми? Почему вы убежали?

— Я хотела как можно скорее положить конец дурацкому празднику.

— Это не все, — спокойно сказал Ной. — Не желаете рассказать мне?

— Не очень, — поежилась Сэми, — но расскажу. После того, что вы для меня сделали, я просто обязана пойти на это.

— Расскажите, если хотите рассказать, а не потому, что обязаны. Вы почему-то очень не любите свои дни рождения. Ваш отец погиб в этот день?