Все было хорошо, пока однажды, шесть месяцев спустя, она не задумалась, зачем складывает вещи, из которых выросла Жасмин, в шкаф. Зачем все это хранить, если у нее никогда больше не будет детей? И у Жасмин не будет братьев или сестер… Слезы полились по ее щекам, сначала беззвучно, а потом перешли в всхлипывания, а потом в горькие рыдания. Много позже, когда у нее уже не осталось сил плакать, она вытерла слезы и на следующий день собрала все детские вещи и отнесла их в местный благотворительный центр, жестко сказав себе, что у нее уже есть чудесная малышка, а многим людям даже в этом не повезло.

Больше она об этом не думала.

Интересно, а как Алекс? Оплакивал ли он до сих пор потерянное будущее со своей женой?

– Долго твоя жена была больна?

Она почувствовала, как он напрягся, а потом отодвинулся от нее.

– Да.

– Я знаю, скорбь – это очень личное дело. – Энджел потянулась, чтобы погладить его по спине, глубоко вздохнула и продолжила: – Моей подруге даже понадобилась помощь специалиста, когда ее…

– Мне не нужна помощь каких-то специалистов. У меня есть ты. Ты была права: меня мучило чувство вины, потому что я постарался растопить свое горе, занявшись сексом с незнакомкой. Я не горжусь этим, но ты помогла мне увидеть… С тех пор жизнь продолжилась, Энджел. Вопрос в том, – спросил он спокойно, – продолжилась ли твоя?

Энджел почувствовала, как они поменялись местами. Только что она его поддерживала, понимала, но вот уже ее саму просят посмотреть в глаза своим демонам, но она еще не готова к этому.

Энджел лежала с закрытыми глазами, притворяясь спящей, когда услышала, как Алекс одевается. Когда он прошел в соседнюю комнату, она поднялась с кровати. Она не хотела, чтобы он ушел вот так, не сделав ничего, чтобы уменьшить ту пропасть, которая образовалась между ними.

Завязав халат, она прошла за ним. Алекс, не слыша ее шагов, держал в руках серебряную рамку с фотографией Жасмин. На его лице отражались грусть и боль. Пытаясь проглотить комок в горле от избытка эмоций, Энджел сказала:

– Ты можешь увидеть Жасмин.

Он оторопел на мгновение, но потом улыбнулся и кивнул:

– Хорошо.

– Но только если ты согласен, что я сама решу, когда ей сказать, кто ты.

– Мне кажется, это разумно.

Энджел выдохнула. Она так надеялась, что это сработает. Она должна сделать так, чтобы это сработало.

– Хорошо, тогда я все организую. Только есть еще одна вещь… Нет! – Она шагнула назад, выставив вперед руку, словно отгораживаясь от него, когда он сделал шаг к ней навстречу, а блеск в его глазах заставил ее задрожать. – Не делай этого!

Его пальцы, которые уже потянулись, чтобы развязать узел на поясе, замерли. Он был разочарован.

– Что не так?

Все не так.

– Я не могу.

Морщинка между его бровями разгладилась.

– У тебя утренние съемки? Какая жалость! – пробормотал он, не в состоянии успокоиться, и опустил взгляд на выступающие под тонкой тканью халата соски. Еще никогда он не хотел ни одну женщину так, как Энджел. Было невероятно сложно вести себя спокойно, словно в этой отсрочке ничего особенного не было, когда каждая клеточка его тела пульсировала и требовала сорвать с нее все эти слои шелка и прикоснуться к ее мягкой коже.

– Нет, у меня нет утренних съемок. Я имею в виду… Ну… – Энджел замолчала, закрыла глаза и застонала. – Пожалуйста, не смотри на меня так, – взмолилась она.

– Как?

Она с отчаянием вдохнула:

– Как будто ты…

– Думаю о том, чтобы заняться с тобой любовью? – А когда он не думал об этом?

Его слова смутили Энджел, она покраснела и прижала руку к груди.

Я не могу сосредоточиться! – выдавила она. – Я просто пытаюсь тебе сказать, что мы не можем…

не сможем больше… – Не в силах подобрать слова, она кивнула в сторону спальни: – Заниматься этим.

– Этим?

Она подняла подбородок и ответила неожиданно громко и четко:

– Сексом. Это будет частью нашего договора. Если ты хочешь участвовать в жизни Жасмин, то нам надо договориться. Ребенку нужна стабильность, безопасность.

Ей точно не нужен нескончаемый поток «дядей» за столом во время завтрака. Не нужно слышать, как хлопают дверями, кричат друг на друга, выясняя отношения в любое время дня и ночи, не нужны отвергнутые матерью любовники, которые либо начинали себя безобразно вести, либо становились жалкими.

– Ты думаешь, я буду с этим спорить?

– Я всегда ставлю Жасмин выше своих собственных потребностей, – тихо сказала она.

– А тебе нужен я.

– Дело не в этом, – вспыхнула она, потуже затягивая пояс.

– А в чем тогда? – Неожиданно ему пришла в голову мысль. Ему показалось, он понял, к чему она его ведет. – Ты хочешь, чтобы мы поженились?

Алекс не был удивлен. Уже не в первый раз женщина смотрела на него как на перспективного кандидата в мужья. Но ни одна из женщин, которым он мягко дал от ворот поворот, не была матерью его ребенка. Его глаза сузились. В этом заключалась разница. Хорошенько поразмыслив, он решил, что с практической точки зрения это не такая уж плохая идея. Конечно, он был достаточно старомоден и считал, что это он должен делать предложение. Однако испуганное восклицание Энджел прервало ход его мыслей.

– П-поженились?! Конечно же нет! – Неприкрытый ужас в ее словах отразился на лице.

Похоже, он всегда может рассчитывать на то, что Энджел обеспечит ему удар по самолюбию.

– Я неподходящая кандидатура в жены, можешь мне поверить. Это было бы просто глупо! – воскликнула она, внутренне содрогаясь.

– Что, женатые родители? Черт, да, ты права, это просто несусветная глупость! – Сжав зубы, Алекс подошел к окну. Он напоминал ей тигра в клетке.

– Пожалуйста, не надо так, я не шучу, – подошла к нему Энджел.

Он резко повернулся к ней, запустив пальцы в волосы.

– Прости. Скажи мне, что за мысли…

– Бродят в моей маленькой милой головке? – раздраженно перебила она его, сверкая глазами.

– Ты не милая.

Энджел не сходила с ума от собственной внешности, но прекрасно знала, что большинство людей считали ее более чем просто привлекательной.

– Значит, я – уродина! – Она сама не могла поверить в то, что так по-детски отреагировала.

– Нет, ты прекрасна, – возразил Алекс. Его взгляд скользнул на фотографию. – Она тоже. И очень похожа на тебя.

Его слова переключили внимание Энджел.

– У нее гораздо более приятный характер.