Когда наступил февраль, Гарри решил попробовать кое-что новое. Он решил посадить в седло свою самую отважную наездницу, Бонни Корнелиус. Называя девочкам номера стойл, определявшие лошадь, на которой им придется ездить на сегодняшнем уроке, он не мог не заметить замешательства на лице Бонни. Обычно он давал ей самых трудных лошадей, таких как Вождь Закат или Упрямый Ветер. Но Гарри хотел посмотреть с земли, как прыгает Снежок, – было критически важно изучить, как он прыгает. Возможно, посмотрев на это со стороны, Гарри смог бы придумать новый подход.

К концу урока планки разлетелись во всех направлениях, и он видел выражение разочарования на лице своей ученицы. Гарри почувствовал отчаяние. Если заставить Снежка прыгать не могла его лучшая ученица, надежды на то, что он сможет прыгать с другой девочкой, не было. Снежок мог скакать шагом, рысью и галопом – надежная старая рабочая лошадь, помогающая девочкам обрести уверенность в седле, – но на большее он был не способен. Гарри помнил о больших заборах, отделяющих его конюшню от дома доктора, но если у Снежка и был талант, он его надежно спрятал.

Однако Гарри продолжал ездить на мерине. Однажды, когда он заехал на Снежке на ипподром для очередной тренировки, планки были выставлены на четыре фута. Он тренировал Упрямого Ветра и планировал понизить планки для своего новичка. Позволяя Снежку разогреться, Гарри пустил его рысью, затем галопом, приподнимаясь в седле для прыжка.

В этот момент один из помощников подошел к краю ипподрома, наблюдая за ним. «Вы собираетесь перепрыгнуть на этой рабочей лошади через высокое препятствие?»

Гарри рассмеялся. Он не думал об этом, но не смог побороть искушение принять вызов. У Снежка получалось лучше: он мог взять барьер оптимальной для новичка высоты – три фута. Почему бы не попробовать выше? Что может случиться страшного? Если планка слишком высока, лошадь собьет ее. Все просто. Или остановится в последний момент, но Гарри был уверен, что останется при этом в седле.

Объехав круг, он слегка переместил вес тела, а затем, дернув поводья и сжав ногами бока лошади, направил ее к препятствию.

Гарри почувствовал изменение. Лошадь пригнула уши вперед, а по седлу будто пробежал ток. Наметанным взглядом Гарри оценил расстояние до препятствия. Он чуть опустился в стременах, командуя лошади делать более короткие шаги, и та послушалась. Один шаг, второй, и… ноги Снежка поджались. Гарри держал поводья свободно, нагнувшись вперед.

Они перелетели через изгородь, не задев ее передними ногами. Он ожидал услышать, как бьются о планку задние ноги лошади, но так и не услышал. Обернувшись на высокое препятствие, через которое они только что перепрыгнули, он отпустил поводья и потрепал лошадь по холке двумя руками. Снежок, расслабленный как никогда, замедлился, перейдя на шаг.

Наконец, после долгих попыток, Гарри подобрал ключик к способностям Снежка. Он мог прыгать – просто нужно было дать ему препятствие, которое заслуживало этого. Гарри подобрал поводья, чувствуя их фактуру между пальцами, и подал Снежку сигнал щелчком языка и легким понуканием. Одно из ушей лошади повернулось – он услышал. Скакун ускорился, и Гарри второй раз направил его к изгороди. И вновь, идеально двигаясь, лошадь перемахнула через препятствие с запасом.

Полет.

Неудивительно, что в греческой мифологии у Пегаса, лошади богов, были крылья. Лошадь, которая любит прыгать, бежит к препятствию, так лучась энергией, что всадник чувствует, как шевелятся волосы на голове. Когда лошадь добирается до цели, уже неважно, чего хочет наездник, на что он надеется и о чем молится. Неважно, какой у него кнут и как часто он понукает лошадь пятками. Лошадь, которая хорошо прыгает, делает это ради ощущения полета, а всадник получает это ощущение в дар совершенно незаслуженно.

Лошадь ограничена в том, какую высоту может преодолеть. Большинство лошадей способны прыгать на три фута, некоторые на четыре с половиной. Когда препятствие достигает в высоту более пяти футов, даже лучшие прыжковые лошади начинают пасовать. Лишь немногие способны взять высоту в шесть футов, а семь – выше холки лошади или головы человека – доступны лишь нескольким элитным спортсменам. Некоторые соревнования по конкуру, такие как puissance (что по-французски означает «сила»), измеряют только самый высокий прыжок лошади. Подтвержденный мировой рекорд для прыжка лошади в высоту составляет восемь футов три дюйма. Но интерес к соревнованиям по прыжкам лошадей в высоту пошел на убыль. Хотя некоторые лошади и могут прыгать выше, чем на семь футов, высока вероятность падения, а падение с семифутовой высоты может привести к последствиям как для лошади, так и для наездника. Один неверный шаг ведет к сломанной ноге лошади или сломанной шее всадника.

Снежок перепрыгнул через планку, установленную на пяти футах, приподняв голени. Гарри установил ее на шести. Снежок взял эту высоту без проблем, подобрав колени и вытянув шею вперед. Гарри снова поднял планку, поставив ее на шесть футов шесть дюймов. Снежок перепрыгнул и ее, будто у него были невидимые крылья. Каждый раз, когда лошадь преодолевала очередное препятствие, у Гарри перехватывало дыхание от силы этой лошади, скрытой до поры и высвобожденной столь внезапно. Он думал о том, как лошадь бежала к нему через поля, перепрыгивая заборы, волоча за собой шину и кусок доски. Гарри вспомнил, как смотрел на него Снежок, будто заявляя: «Вот он я».

Сколько раз люди говорили Гарри о его таланте в обращении с лошадьми, интуиции, способности общаться на их языке? На этот раз лошадь стояла прямо напротив него, четко и ясно говоря с ним, – а Гарри не услышал. Гарри был очень терпелив, он со многим мог смириться. Но он не мог выносить, когда его недооценивают, судят о нем не по его подлинным способностям и чертам характера. И вот перед ним была лошадь, которая прыгала через заборы выше его роста, прыгала лишь с верой в то, что на другой стороне будет твердая поверхность. Это поумерило самоуверенность Гарри. Он гордился своей способностью оценивать лошадей, но в этот раз он чудовищно ошибся. В груди кроткой рабочей лошадки билось львиное сердце.

Сколько лет Гарри искал лошадь, у которой есть задатки стать чемпионом?

Легко забыть важный урок: достичь своей мечты проще всего тогда, когда ты отталкиваешься от того, что у тебя уже есть. Этот мерин за восемьдесят долларов, тренировочная лошадь, косматое, дружелюбное, любящее детей животное прятало свои выдающиеся способности за простой, ничем не примечательной внешностью. И Гарри, сиявший как начищенный пятак, присматриваясь к каждому чистокровному скакуну с буйным нравом, попадающему к нему в руки, не заметил, как прирожденный прыгун, ключ к его мечте, пришел к нему сам. Был привезен к порогу его дома потрепанным грузовиком однажды холодной февральской ночью и оставлен на крыльце, как корзинка с новорожденным, подброшенная к церковному приюту. Всего за восемьдесят долларов и секунду сострадания. Как потом сам Гарри неоднократно говорил: «Я был дураком, что продал лошадь, но лошадь знала лучше». Настолько лучше, что перепрыгивала через заборы на пути домой.

Сент-Джеймс, Лонг-Айленд, лето и осень 1957 года