простая крестьянская трудяжка за нами не поспеет. Мы его не бросим. При таком раскладе иноходцы погоды не сделают. Я не спешу. Вы, вроде, то же не торопитесь. Это ему надо не опоздать. Задачка! Коня менять надо. От меня просить нельзя. Взять от вас? Так вы сами из преисподней! Думайте!

Ингра — А вообще решение есть?

Дерек — Простое и религия не против.

Дель — Отобрать коней у нас. Тиена и демон- царской крови. Его же на костёр сразу по возвращению отправят за нападение на царскую особу. Так что или я или Ингра. Хотя, наши лошадки — сами с мозгами. В кусты упрут и схарчат! Пикнуть не успеем! Вы на их рожи гляньте!

Эти двое смотрели идеально- добрыми, предельно- честными глазами, изредка сглатывая и плотоядно облизываясь.

Мирш — Не! Не! Не! Чур, меня! Ни каких Зорек и Тихонь!

Коники тяжко вздохнули и, полностью потеряв интерес к разговору, резко сиганули с полянки. Взвизг! Толи вскрик, то ли стон? Борьбы как таковой и не было. Хороший удар копытом способен решить массу проблем.

Ингра принюхалась — Секача кушать изволят.

Дерек — Приятного аппетита!

Тиена — Религия запрещает просит у демонов, но поощеряет приказы.

Мирш — Это где такое?

Она — «Сгинь!», «Изыди!». Разве не приказ? Почему, если можно послать в приказном тоне, то конягу затребовать сразу нет?

Мирш — Так — то оно так, но сомнительно.

Все загалдели! Смысл гомона был таков — Кончай ломаться! Прикажи уже, иначе, мы тут на полгода застрянем точно! Оно тебе надо?

Дерек, пожав могучими плечами — Не понимаю, если можно повелеть» изыди», то почему нельзя приказать «дай мне иноходца»? Что там приказ, что тут приказ. Где разница? Ты же на нём не в бордель спешишь, а на встречу к Богу едешь? Как бы твой всевышний вообще не решил что ты- трус, или не торопился к нему. Мы же пред его светлые очи предстать не страшимся, а ты коня поменять испугался. А ему такие надо? А, может, наоборот- похвалит за усердие. Пойми их, Богов этих! Думай сам, но учти вот что: без иноходца мы поползём месяцами до дворца. Это сейчас, когда шайки не переловлены, а жертвы свежие, Боги и гуманнее и сговорчивее, а через месяцев пять? Да и нет у тебя этих пяти месяцев. Думай.

Ханжа наш поломался больше для виду, чем в серьёз. В конечном итого, приказал таки. И встал перед ним гнедой жеребец, мастью шоколадный, грива вороная, на лбу белая звёздочка. Крупный, литые мускулы по бархатистой кожей буграми!

Ингра — Ух ты! А конёк- то с примесями от тяжеловоза!

Демон — На скорости не скажется, а по силе- неоспоримый лидер.

Тиена — Как назовёшь?

Мирш с дрожью в голосе — Соколик ты мой ясный! Соколом и назову. Родной ты мой! Пустят ли тебя в мой мир-то? Как же я с тобой расстанусь?

Дерек — Ну, опять не слава Богу! Не ной раньше времени. Скорее да, чем нет. Только как ты объяснишь откуда у тебя чистокровка взялся? Это вопрос. Смотрю, ты лошадей любишь?

Мирш — А как же иначе? У нас с отцом табунчик был. Работягами торговали, ну, и тягловых с десяток. Но о таком и не мечтал! Ноги сильные. Характер ровный. Не из пугливых.

А сам наглаживает! Жеребец- скала! Стоит, не дёрнется, ни один мускул не дрогнет.

Глава 7 Замок чёрных ведьм и тени прошлого.

Дерек — Эй! Дорогу выбирать надо! Сокол теперь от тебя ни куда. Успокойся маленько. Ты ж сейчас расплачешься. Слушаем сюда. Пути два. Один длинный. Дней пять нашим скакунам. Второй короче. Всего дня два- три, но сама дорога не очень. Давно по ней не ездили. Что там? Полная неизвестность. Наши пройдут легко оба пути. Нам и ближняя по плечу и на дальней успеваем. Особенно, если не шесть часов, а подольше двигаться будем. Часов пять дорога, два- привал и ещё часов шесть. За четыре дня управимся. Думайте. Вам решать.

Мирш — А чегой-то нам? Тебе виднее.

Дерек весело — Так это вы меня к Императору везёте, а не я вас.

Ингра — Вопрос спорный. Без тебя быть бы нам всем волчьим ужином.

А Дерека — то уже и нет. Стоят пять торб с овсом. Родник из земли бьёт. Ларец покрупнел. Откинули крышку, а там витая цепь в руку толщиной с огромным камнем в оправе. Сверкает на солнце зелёно- васильковым, как небушко весной.

Дель — Изумруд, но не обычный какой-то.

Ингра улыбнулась, закрывая крышку — Здесь везде не обычные чудности и чудесные необычности. День к середине, а мы на месте топчемся. Сейчас кони напьются, и надо определяться.

Мирш — Не понял?

Тиена — Она про дорогу. Ну, и куда?

Спорили до хрипоты.

В конце концов все к Миршу — Тебе решать.

Он — А чёй-то я?

Дель — А кому быстрее надо? И куда?

Тот — Не знаю.

Ингра — Я за риск и скорость.

Чёрт — Я — то же, но не сегодня. Оружия опять нет. Как боевая единица- мы сомнительная сила. Не обдуманный, а, главное, не оправданный риск. Дурь воды чистейшей! Время с запасом. Успеваем.

Тиена — Мне без разницы.

Мирш — Тогда, может, жребий кинем? Орёл- риск, решка- дальний путь.

Ингра с Тиеной пожали плечами.

Дель достал империал — Вокруг меня безумцы. Один раз уже чуть волков не покормили. Мирш не боец. Оружия мало. А они- жребий! Коней бы пожалели!

Подождал. Народ молчит. Вздохнул и подбросил монетку. Только вот все они не знали один закон этого мира. Империал всегда падает орлом, ликом владыки вверх. Оно и правильно. Дурное это дело божественной мордашкой в землю тыкать или об пол стучать. Как вы думаете, что им выпало? Правильно. Короткая дорога. Сели на своих чистокровок, дерековского скакуна за узду к седлу приторочили и в путь. Кони идут легко, словно танцуют. Иноходь комфортна для всадника. Верста за верстой летят. Скакуны дышат ровно. Ни капли усталости. Тихоня- сама уверенность, шёл первым. И вдруг взвился на дыбы. Шарахнулся назад. Всадники закружили на мести, высматривая опасность. Нет врага, а кони не идут. Храпят. Пятятся. Дурной знак.

Спешились. И только тогда увидели табличку:» Конному и пешему! Место сие мною проклято. Коли ступит нога не него, всё обратится в камень.»

И подтверждения имеются: пара волков, всадник, дюжина белок и