— Подержи конец… — Стриж протянул Мие верёвку.

После короткого совещания решили, что носилки лучше волокуши — вдвоём и нести легче и больной удобнее лёжа, чем висеть, считая ухабы. Благо и переделки особой не требовалось — всего лишь переставить поперечины, чтобы получились ручки для переноски.

Ну а чтобы Лауре не было скучно — в компанию к ней закинули те трофеи, что не поместились в заплечные мешки: луки и арбалеты с уцелевшими стрелами.

— Прям древний Китай какой, — прокомментировал Стриж, укладывая носилки на плечи. — Презренные простолюдины несут знатную даму… Слушай, Миа, а кем ты была там, у себя?

— Кем я только не была, — хмыкнула та, поудобней устраивая свой конец носилок. — Сперва жила как все, в небольшом поселении в сельве. Охотилась, помогала родителям разводить зверьё на продажу. Потом охраняла инопланетников, что прилетали к нам по торговым делам. Их же если без присмотра за пределы столичного купола выпустить — часа не протянут. А потом улетела с одним из них мир посмотреть.

— А можно поподробнее? — попросил Стриж. — Это ж для тебя — обыденность, а у меня аж в заду свербит, так интересно — какое оно, будущее? А то наши фантасты как только его не описывали. Ну такие знатоки, прям каждый суслик — агроном.

Он переступил через поваленное деревце и продолжил:

— Что за поселения в сельве? У нас сельва — это только в Южной Америке. Сам ни разу не был там, правда.

— Как говорят на Новом Плимуте: любопытство кошку сгубило, — усмехнулась Миа, но рассказ начала.

Лёха с интересом слушал про разбросанные в смертоносных лесах — и в не менее смертоносных степях, — поселения, защищённые стенами и куполами. Про разнообразную живность, про генетически усовершенствованных фамильяров — преданных помощников людей, — про всё, что составляло жизнь на Тиамат, родной планете Мии.

— Гарри Гаррисон с его «Миром смерти» отдыхает, — восхищённо выдохнул Стриж, когда девушка завершила рассказ. — Обалдеть…

Стало ясно, откуда у Мии столько необычных навыков: охота, умение пользоваться пращой, разводить костёр и вообще выживать в лесу. Необычных для него, а для жителя её родины то были необходимые бытовые умения. Как чистка картошки для горожанина Лёхиной эпохи.

— А улетела куда? — жадно поинтересовался он.

И лишь потом сообразил, что скорее всего ляпнул бестактность: Миа сказала, что отправилась путешествовать с каким-то инопланетником. Чёрт знает — может, ей неприятно это вспоминать. Или больно.

— А куда глаза глядят, — просто ответила та. — Какое-то время моталась с тем торговцем по всему Союзу Первых и молодым колониям Доминиона, потом немного наёмничала, а как дома заговорили о войне — вернулась и завербовалась в армию, с нашими.

— И в каком ты звании? — из профессионального любопытства поинтересовался Лёха.

— Сержант Миа де Вега, сводный полк военной полиции, Вооружённые Силы Союза Первых! — дурашливо отозвалась эльфийка, пародируя уставное обращение.

— Старший лейтенант Алексей Стрижов, — в тон ответил Лёха. — Сорок пятая отдельная орденов Кутузова и Александра Невского бригада специального назначения Вооружённых Сил Российской Федерации. Поступаете под моё командование, сержант.

И добавил:

— Можешь звать просто по прозвищу — Стриж.

— Стриж — это же птица? — уточнила Миа. — На Плимуте много земных видов возродили.

— Да, — кивнул Лёха. — Небольшая быстрая птица.

— Тогда с определением субординации будут проблемы, — развеселилась девушка. — С одной стороны, ты выше по званию, а с другой — моим фамильяром была птица.

— Но-но! — Лёха воздел палец. — Стриж — птица вольная! И очень гордая: пока не пнёшь — не полетит!

— Лучше пока воздержись от полётов, — посоветовала ему Миа. — Пинали тебя в последнее время с избытком, сделай перерыв.

— Я бы рад, но… — Лёха развёл руками. — Зависит от обстоятельств. Ты это, не отвлекайся, рассказывай дальше про свои путешествия. Интересно же! И что за Союз Первых? И с кем воевали?

У него был миллион вопросов и требовалось прилагать усилия, чтобы не завалить Мию сразу всеми.

— Союз Первых — объединение колонистов, — пояснила гостья из будущего. — Первые поколения поселенцев жили в изоляции до тех пор, пока нас не обнаружил Доминион. Они принесли технологию Врат и мы познакомились с соседями-колонистами. А потом, не желая вливаться в метрополию и терять независимость, первопоселенцы сектора объединились.

На носилках заворочалась Лаура и эльфийка умолкла, прислушиваясь. Но магичка притихла и Миа продолжила рассказ.

— Доминион Земли отправил в наш регион корпорации для добычи ресурсов, наши политиканы с ними снюхались, заварилась каша, объявили мобилизацию и я решила вернуться и сделать в жизни хоть что-то хорошее. Как выяснилось — зря.

— Почему? — Лёха повернулся, чтобы взглянуть на собеседницу, но увидел лишь укрытые одеялом ноги Лауры и пучок стрел.

— В финале я умерла, оказалась в безумном сказочном мире и отвечаю на вопросы варвара из докосмических времён, — по голосу было слышно, что она улыбается. — А в остальном… Нам обещали войну за свободу родных миров, а получили мы вторжение на планету безобидных идиотов. И, судя по последним новостям, наши новообретённые союзники оказались теми ещё мразями, что выполняли грязную работу нашими руками.

— О, хоть что-то в мире неизменно, — хмыкнул Стриж. — Как писал классик: «Если тебе скажут, что союзники спешат к нам на выручку — не верь. Союзники — сволочи»[15]. А что за мир безобидных идиотов? Идиллия, про которую ты рассказывала?

— Ага. Они там вообще никогда не воюют. У них нет своей армии, да и от полиции одно название — смешанные с инопланетниками группы, чтобы разнимать пьяных туристов.

— О как… — Лёха недоверчиво хмыкнул. — А чего их тогда раньше никто не захватил? Те же работорговцы с Эдема, про которых ты рассказывала.

— Ну, во-первых, Идиллия — часть Доминиона Земли, — пояснила Миа. — А с имперцами связываться в одиночку — гарантированно огрести. Причём сильно: они никого не щадят. Была такая планета — Дорсай. Хотели отделиться, подняли бунт. Имперцы просто пригнали флот и разнесли города вместе с населением. С детьми, стариками, женщинами. Уцелели лишь те, кто был в космосе — на кораблях и орбитальных станциях. Но не будь у них корабля-«пробойника» — он позволяет открывать Врата между системами, — то и они бы не выжили. А так — успели удрать.

— Жуть какая… — Лёху передёрнуло. — Янки с их бомбёжкой Дрездена отдыхают. Ну а во-вторых?

— А во-вторых, идиллийцы в неволе не выживают. Они эмпаты, чувствуют чужие эмоции и передают свои. У работорговцев угасают максимум за пару недель. Ну и, в-третьих, к счастью, эдемцы — примитивы, — Миа усмехнулась. — Утратили технологии. Почему и как — не знаю, никогда их историей не интересовалась. Главное — эти сукины дети скатились к паровым машинам, остались на планете и куковали там, пока на них не наткнулись вновь с полсотни лет назад.