Он стер слезы с ее лица:

— Ты не знаешь, через что мне пришлось пройти.

— Какая разница, если ты уедешь? А ты точно уедешь! После того как тебя коронуют, тебе начнут подыскивать подходящую невесту. Наконец ты будешь чувствовать себя равным. У тебя будет время найти свою принцессу, которая влюбится в тебя и родит наследников. Ничто из прошлого не будет тянуть тебя назад.

— Фауста, послушай, я люблю тебя, и детей я хочу от тебя. Врач я или король, для меня не существует другой женщины.

Она покачала головой:

— Я верю тебе, правда, но ты на пороге чего-то нового. Перед тобой стоит выбор, который определит всю твою жизнь, а я лишь бессильно наблюдаю за этим со стороны.

— Но, любимая! — Он взял ее лицо в ладони и поцеловал с такой страстью, что у них обоих сбилось дыхание. — Что бы я ни выбрал, мне нужно знать только одно: ты выйдешь за меня?

Нико достал кольцо, которое весь вечер прожигало дыру в его кармане.

— Этот голубой бриллиант напомнил мне о тебе, но его цвет не может сравниться с цветом твоих глаз. Я купил это кольцо после того, как мы провели вместе тот день за городом. Сегодня вечером я собирался сделать тебе предложение. Моя любовь к тебе была сильной и глубокой с самого начала.

Она судорожно вздохнула, когда он потянулся, чтобы надеть украшение на ее палец, но Фауста не поддавалась.

— Я не могу принять его.

— Господи боже, да почему же?! Ты меня не любишь?

— Не будь глупым, я потеряла от тебя голову, как только увидела.

— Почему ты сопротивляешься?

Она запрокинула голову.

— Если бы сейчас обыкновенный врач Нико Барзотти сделал мне предложение, то я приняла это кольцо и никогда бы его не снимала. Но ты не он, тебя зовут Массимо Карло Умберто, ты — будущий король Ла Валазуры, и я желаю, чтобы время твоего правления было долгим и благополучным.

— Ты не можешь знать, что будет, наверняка! — Нико постепенно приходил в отчаяние, он чувствовал, как она ускользает от него.

— Я и сам не знаю, что ждет меня в будущем.

— Да, Нико, ты прав, я не могу знать наверняка, но я чувствую, как это для тебя важно. Я знала о себе все с самого рождения: я была любимой принцессой, которая должна была с улыбкой позировать на общих семейных фотографиях и терпеливо ждать, пока у отца появится время увидеться со мной на несколько минут.

Такая жизнь мне никогда не нравилась, она все еще мне не нравится. Я хотела выйти замуж за обыкновенного человека, за прекрасного молодого врача, в которого влюбилась…

— Фауста…

— Представь, тем вечером, когда ты пригласил меня к себе домой на ужин, я была уверена, что ты собираешься сделать мне предложение. Я представляла себе нашу будущую жизнь, в своих мечтах я заходила так далеко. Я даже думала, что если мы по каким-то причинам не сможем иметь своих собственных детей, то усыновим кого-то из приюта, где ты вырос. Маленького Николо или Марию. Я так мечтала…

Она мимолетно прижалась к нему губами:

— Эти воспоминания будут согревать меня в старости. Много лет спустя я все еще буду помнить, что когда-то мне делал предложение сам король Ла Валазуры, но теперь настало время попрощаться. Навсегда. Пожалуйста, не провожай меня и не звони, я хочу побыть одна.

* * *

— Энцо, что мне делать?

Нико приехал к своему покровителю утром в среду, сразу после того, как Фауста покинула отель со своим водителем. Ночь он провел на ногах, не было никакой возможности лечь и уснуть. Фауста покинула его и забрала с собой его сердце.

Энцо внимательно выслушал его.

— Нико, мне бы хотелось помочь тебе, правда, но единственный совет, который я готов тебе дать, — не торопись. Одно неверно принятое решение, и ты будешь сожалеть о последствиях всю оставшуюся жизнь.

— Этого-то я и боюсь! Но у меня есть только месяц, чтобы принять это решение, и я в растерянности. Встреча с Фаустой — самое большое счастье, которое случилось в моей жизни, и я не знаю, как быть дальше, если мы с ней расстанемся. Она совершенно особенная, и так считаю не только я…

— Это правда, — вмешалась Пиппа. — Она всегда была такой жизнерадостной и самоотверженной, это сразу бросалось в глаза. По словам Лоренцо, она доставляла родителям массу хлопот, потому что была не такой покладистой, как ее сестры, бунтовала против правил, навязываемых ей протоколом. Фауста всегда точно знала, чего хочет.

Нико вцепился в спинку стула, но все еще не мог заставить себя успокоиться и сесть.

— Знаю, она четко дала мне это понять, когда отказалась от кольца. Вчера я сделал ей предложение.

Энцо лишь вздохнул и покачал седой головой.

— Фауста — дочь короля Виктора, эта девушка мудра не по годам. Она влюбилась именно в тебя, потому что обладает утонченным вкусом. Однако она рано усвоила и другой важный урок, а именно: не слишком быстро бросаться в омут с головой. Уверен, ей нужно время, чтобы хорошо обдумать то, что ты сказал.

— Надежды нет! Ты бы только слышал, как она говорила со мной вчера…

Пиппа улыбнулась:

— Где любовь, там и надежда.

— Мне остается поверить тебе на слово.

— Не забывай, что она представляла себя женой врача, была готова ради этого отдалиться от своей семьи. Ей действительно хотелось просто быть с тобой, вести размеренную, обыкновенную жизнь, а тут ты сбил ее с толку, объявив о том, что можешь сесть на трон.

— А она больше не желает иметь с этим ничего общего!

Пиппа подкатила к нему кресло.

— Фаусте нужно привыкнуть к мысли о том, что ты можешь стать королем страны, чужой для вас обоих.

— Мне и самому бы это не помешало!

— Просто помни, она наблюдала за своей матерью с самого детства. Королева наверняка разрывалась между своими обязанностями и материнством. Мне кажется, что нежелание Фаусты идти по стопам своей матери связано с какими-то глубокими детскими переживаниями.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Фауста росла в непростых условиях, ребенку, особенно девочке, нужны внимание и забота со стороны отца, а ей приходилось общаться с ним в строго отведенное для этого время. Неудивительно, почему она выросла, твердо решив выйти замуж за простолюдина, обыкновенного мужчину, который каждый вечер после работы будет приходить домой, и ей не будет нужно делить его с целым государством.

Постепенно