— Не могу с тобой поспорить. Тем не менее, мне нужно кое-куда сходить.

— Так куда же и зачем? — не сбавлял напора Грей. — Вижу, не хочешь мне говорить?

— Ну как ты догадался, что я не хочу чего-то говорить мутному типу, которого едва знаю?

— я вздернула нос, скрестив руки на груди.

— И то правда, разумное решение, — рассмеялся мужчина. — В таком случае… предлагаю такое: я тебя сопровождаю и смотрю, чтобы с тобой ничего не случилось. При этом, когда ты мне скажешь — не буду смотреть, что ты там делаешь, будь то какие-то твои секреты, либо просто поход в кустики, — с насмешкой добавил он, с нескрываемым удовольствием наблюдая за тем, как при его словах мои щеки вспыхнули, словно малина.

— И зачем же тебе так заморачиваться моим сопровождением и охраной? — проворчала я.

— Во-первых, если вдруг я не догляжу, а потом тебя прикончат, то скорее всего это захотят повесить на меня. А во-вторых, ты за это приготовишь мне какую-нибудь вкуснятинку завтра и принесешь в место, о котором позже договоримся. В конце концов, как ты догадалась, живя в лесу, да и вообще постоянно пребывая в бегах, не слишком побалуешь свой язык.

— Итак, твои корыстные цели понятны, — вздохнула я. — Ладно, заметано. Только чур не подглядывать! — добавила я, стараясь в этот момент не смотреть на Кексика. Который очевидно, при моем таком решении, хотел не то что ВЫСКАЗАТЬСЯ, а начать громко ругаться матом.

— Так куда идем?

— Если я все правильно поняла, то отсюда — на юго-запад, — задумавшись, проговорила я, вспоминая карту, которую теперь, при внезапных свидетелях, лучше лишний раз из сумки не доставать. Благо я все же хорошо ее запомнила.

Правда вот, было еще одно обстоятельство, которое начало меня понемногу волновать с каждым следующим взглядом на часы: до сумерек оставалось не так много времени. Похоже, изучая карту, я немного не рассчитала время, которое требовалось для того, чтоб добраться до обозначенного на ней места, а затем вернуться назад. И похоже, к тому времени, как я снова буду дома, уже стемнеет. Что ж, в таком случае компания Грея будет очень даже кстати. хотя сомневаюсь, что она особо мне поможет, если на меня снова выскочит троглодит.

Или оборотень.

Тот самый оборотень с черным правым ухом, которого я встретила в лесу, убегая из графского замка. И которого после того видела рядом с моим домом.

От мыслей о рыщущем в округе вервольфе по коже пробежали мурашки, а ноги немного подкосило.

— Эй, ты в порядке? — окликнул Грей, подхватив меня под плечо и не дав упасть.

— Да-да, спасибо. — пробормотала я, как вдруг обомлела.

Потому что из лесной чащи, выглядывая из тени, на меня смотрела пара желтых глаз на серой морде!

На коже моментально выступили капли пота, дыхание стало резким и обрывистым, а из глотки вырвался тихий, сдавленный всхлип.

— Эй, Сериз, спокойно, — заговорил Грей, проследив за моим взглядом. И развернув меня к себе, посмотрел в глаза. — Это просто волк, слышишь? Обычный волк. В это время года они не агрессивны и как правило не нападают на людей, особенно когда волк один, а человек не сам. Все хорошо.

Словно подтверждая слова моего спутника, волк в кустах развернулся и побежал куда-то вдаль, вглубь леса.

Вот только я все равно продолжала дрожать…

— Спокойно, тебе нечего бояться, — прошептал Грей, внезапно заключив меня в объятия. Теплые. Уютные.

Я ощутила, как напряжение само по себе ушло, и тело, расслабившись, немного обмякло.

— Спасибо, — сипло прошептала я. и случайно поймав на себе взгляд Кексика, выскользнула из его рук. — Пошли дальше, нужно успеть вернуться до темноты.

Ну что ж, теперь я, вырвавшись вперед, просто перла напролом — лишь бы не встречаться взглядами что с Греем, что с конем! Даже не припомню, когда в последний раз чувствовала себя настолько неловко. и чувствовала ли вообще? Ох, что ж за.

— О, а вот мы и на месте! — буквально подскочила я, внезапно выйдя из чащи к озеру. Где очень быстро нашла взглядом большой старый дуб, который очевидно и был тем деревом, что мама пометила на карте крестиком под ним.

Только вот.

Уже идя к дубу, я призадумалась: вероятно, придется копать. И нет-нет, я, конечно же, взяла с собой небольшую лопатку с коротким черенком, которая прекрасно помещалась в сумке! Но вот где именно под этим дубом мне нужно будет копать, и на какую глубину? Не перерывать же все вокруг него, буквально выкорчевав дерево?

Увы, но на этот счет инструкций мама на своей карте не оставила.

А все это, к слову, увеличивало мои шансы не успеть вернуться в город до сумерек.

— Так, оставайся здесь и отвернись! — заявила я Грею, поняв, что уже стою в нескольких метрах от заветного дуба. — Смотри куда-нибудь в сторону, пока я не скажу, что уже закончила. И не вздумай подглядывать! Конь будет за тобой следить, — добавила я, подметив, как отворачиваясь, мужчина цинично закатил глаза. Ну-ну, а он ведь будет! И, между прочим, в случае невыполнения требований, копытом под зад лягнуть может!

Оставив Грея в компании Кексика, я подошла к дубу поближе, еще раз присвистнув от его размеров. И прежде чем начать копать, решила осмотреть само дерево. Мало ли — вдруг там что-то в каком-то дупле спрятано, а я, как дура, буду здесь все с лопатой перерывать?

Внимательно присматриваясь, я начала изучать массивный ствол с рельефной корой, и вскоре в самом деле нашла дупло, хоть и довольно неглубокое. Вот только никакого тайника там не оказалось! Все, что я там обнаружила — белку, которая еще и тяпнула меня за вторжение в ее жилище!

Тихонько вскрикнув, я одернула руку и тут же достала из сумки спирт, которым протерла ранку. После чего, перевязав палец кусочком бинта, продолжила свои поиски, искренне надеясь, что дальше они будут менее травматичными.

Увы, похоже, то дупло было единственным. Не заметила я их даже выше — куда пришлось бы карабкаться, будь они там в самом деле.

Так что же, придется, все-таки, перекопать все вокруг? Или?..

Задумавшись, я присмотрелась к массивным старым корням, которые, выступая над землей, тянулись во все стороны, словно толстые, скорченные, переплетающиеся щупальца.

А что, если…

Обратив свой взор к земле, я принялась буквально ползать у основания дуба, осматривая корни. И.

Так и есть! На одном из них была отметина — маленький крестик. Причем прямо под этим корнем, под своеобразным «навесом», находилось что-то вроде маленькой норки, скрытой от посторонних глаз. Просунув туда руку, я ничего не обнаружила, но решила попробовать копнуть здесь. Благо лопатка, которую я с собой взяла, как раз помещалась.

Прошло около десяти минут, прежде чем мои глазки победоносно заблестели при виде плотной серой вощеной ткани, в которую очевидно было что-то завернуто. Я тут же принялась разгребать землю, и вскоре достала сверток, в котором обнаружила блокнот в черном кожаном переплете.