Но чрезмерная осторожность также может испортить все планы. Избегая порталов, Алатея увеличивает время одинокого пребывания Странника. Кто знает, с кем Странник столкнется за это время? Было бы глупо забыть о неизвестном маге, вмешавшемся в дела Алатеи. Возможно, Странник уже в его руках.

Как бы то ни было, время – единственный фактор, который неумолимо продолжает уводить будущую королеву все дальше от ее мечты. И наступает пора принимать рискованные решения. И доверяться воле случая.

– Хорошо, мы поступим, как ты говоришь, – наконец произнесла Алатея.

Кера постаралась ничем не выдать своего ликования. В отличие от своей госпожи наемница привыкла рисковать и умела оценивать шансы на победу. К тому же ей представлялся прекрасный шанс наконец принести пользу и исправить все предыдущие свои промахи.

К вечеру этого же дня у портала в Зеленых Холмах стояли две девушки. Стражник окинул обеих взглядом и тут же отвернулся, не найдя в приезжих ничего примечательного. Заклинания маскировки, умело наложенные Керой, работали идеально. Лениво протянув руку, он удрученно обозрел несколько монеток – стандартную плату за проход, и печально вздохнул. Видно было, что служба ничуть его не радовала. Ссыпав мелочь в металлическую коробку, он кивнул и потерял к девушкам всякий интерес.

Перед распахнутыми дверьми в помещение портала стояла белая колонна с выемкой для ладони. Стандартная процедура. Девушки по очереди осторожно прикоснулись к рисунку и отошли в сторону. После их прикосновений колонну окутало зеленоватое свечение.

Девушки вошли в помещение, в центре которого горело бледно-голубым матовым светом окно портала. Сидевший у дверей пожилой писарь записал их имена. Через несколько минут обе они уже исчезли в портале.

Никто и не заметил, что зеленоватое свечение вокруг колонны мигнуло красным и вновь вернулось к привычному цвету.

Кера недовольно нахмурилась. Лошадь, доставшаяся ей в этот раз, отличалась вздорным нравом и то и дело сбивалась с шага. Кера, привыкшая иметь дело с гордым, но послушным Тайграхом, злилась как никогда. В путешествиях через порталы расставание с любимцем было единственным недостатком. И хотя она беспокоилась о своем коне и злилась на взятую в аренду кобылу, настроение у нее было приподнятое. В конце концов, Висс, надежность которого не оставляла никаких сомнений, обещал доставить Тайграха через семь дней в Рэйдон, ближайший к Риггейским руинам город, из которого они сегодня утром выехали. Решившись на смелый шаг и пройдя порталами, они сэкономили уйму времени. Они заночуют перед руинами бывшей риггейской столицы, а утром войдут в нее. Ночью в развалины отправился бы, наверное, только сумасшедший. Однако ни Алатея, ни Кера не имели представления о том, как дальше искать Странника. Приходилось лишь надеяться, что удача не изменит им.

Хотя Кера больше волновалась о безопасности своей госпожи, нежели о поиске неведомого человека. Во всяком случае, Странник был далеко, а угроза жизни – весьма близко. Чтобы добраться до леса, давно разросшегося на жалких руинах былой империи, пришлось ехать старым трактом, заброшенным и запущенным. Еще лет десять назад этой дорогой вполне активно пользовались, но потом было решено построить более удобную. К слову сказать, новый тракт был почти в полтора раза длиннее старого, однако никого это не смущало.

Жителям Рэйдона, да и всем приезжающим было приятнее объезжать стороной странный лес и древние развалины. Было в этих местах что-то пугающее. Местные жители рассказывали много баек и про лес, и про его жителей. Говорили, что где-то здесь жили вопреки здравому смыслу остатки некогда великого народа риггов. В действительности мало кто встречался с ними лично, но некоторые имевшие такую возможность рассказывали, будто видели сумасшедших оборванцев, грязных и лохматых. Никто не знал, каким чудом им удается выживать в дебрях леса. Хотя догадки на этот счет ходили самые разнообразные.

Однажды на руины приехало несколько магов, это было пару десятков лет назад. Они собирались изучать что-то, однако, как они ни пытались, попасть в лес так и не смогли. Каждый раз дорога словно делала петлю, возвращая их экспедицию обратно к воротам города.

Промаявшись десять дней и истратив кучу магической энергии на попытки пробиться в чащу, маги собрали вещи и в полном составе покинули город.

Все это Алатея прекрасно знала. Раньше, разумеется, ее не интересовала эта местность, но еще до отъезда она имела возможность изучить всю информацию, которую только смогла найти. Кстати, отчет тех самых магов ей тоже попадался. Разумеется, копия. Возможно, даже подправленная и отредактированная, но основной смысл все же остался не искажен. Существовала огромная вероятность того, что магам в этих местах делать нечего.

Поэтому, выезжая на запущенный тракт, Алатея задумчиво перебирала в голове варианты решения столь сложной задачи: как проникнуть туда, куда тебя не желают пускать? Увлеченная своими мыслями, она не сразу даже поняла, отчего ее лошадь резко остановилась. Впрочем, Кера, которая неизменно ехала рядом, уже успела оценить ситуацию.

Посреди дороги стоял подозрительный тип, и вид у него был самый что ни на есть бандитский. Алатея отметила про себя, что в руках у Керы блестят кинжалы, и на всякий случай начала плести щит. Плетение сразу же пересеклось с уже связанными нитями силы: Кера успела поставить свой щит, прикрывая свою наставницу. Алатея одобрительно хмыкнула. Ей действительно не приходилось беспокоиться о себе, когда девушка была рядом.

Меж тем разбойник, видно бывший уже изрядно навеселе, хриплым голосом потребовал денег. И достал откуда-то из недр мешковатой одежки нож. Алатея заметила, что нож давно проржавел, и весело рассмеялась. Кера, не тратя время на пустые разговоры, пришпорила кобылу, проезжая мимо неудачливого грабителя.

Возмущенный мужик щедро осыпал наездниц ругательствами и угрозами. Девушка спрыгнула на землю, оказавшись перед мужиком. По-прежнему не произнося ни звука, ударила грабителя в челюсть, выбила из руки нож и повалила на землю. Бедняга не успел даже охнуть.

– Не смей оскорблять… женщину, – грозно прошипела Кера, сплюнула и бросилась догонять свою кобылу, которая успела сойти с дороги.

Алатея пожала плечами и вернулась к своим размышлениям.

Солнце клонилось к горизонту, а лес все не приближался. Впрочем, и обратно к городу дорога не повернула. Алатея чувствовала нарастающее вокруг напряжение. Какая-то сила в этих местах была, но уловить ее суть у бывшей принцессы не получалось.

Несколько раз она останавливалась и пробовала работать с «ветвями», однако ничего стоящего из этого не вышло. Алатея решила продолжить свои изыскания по пути. Она перебирала в уме имеющиеся возможности и с грустью понимала, что таковых в ее арсенале не так уж и много.

Кера была чужда этих забот. После встречи с разбойником она стала еще настороженнее. Хотя мужик и не был большой проблемой, там, где есть один, всегда могут найтись другие и оказаться куда как опаснее. Неизвестного врага никогда нельзя недооценивать. Это правило она усвоила еще в детстве из наставлений отца. И как бы Кера ни была уверена в своих силах, она предпочитала быть готовой к любой ситуации.