Кетон негромко хмыкнул. Да, от Эллины надо избавляться при первом же удобном случае. Это уже не охранник и не телохранитель. Он, конечно, надеялся, что ее разум восторжествует над чувствами, но для себя все решил.

– Посмотрим, – произнес он. – Надеюсь на твое благоразумие.

Он встал, показывая, что разговор закончен. Эллина невозмутимо поклонилась и вышла из комнаты. Маг невольно проводил ее взглядом.

– Вздорные девки, совсем потеряли совесть! – рыкнул он.

Алатея задумчиво пошевелила угли палкой. Она сидела на бревне, придвинутом Керой ближе к костру, и смотрела, как спутница тренируется. Алатея даже немного завидовала упорству и выносливости своей подопечной. Кера тренировалась с кинжалами каждое утро, но кроме того никогда не упускала возможности отработать навыки в любое свободное время. Вот и теперь, на привале, она, разложив вещи, устроив спальные места и подвесив над костром котелок с водой, предалась своему излюбленному занятию. Кинжалы в ее руках мелькали с невероятной скоростью. На ее губах играла довольная улыбка.

Алатея не до конца понимала эту восторженность. Для обычной крестьянской сиротки Кера слишком часто улыбалась. Алатея не могла себе представить жизнь этой девчонки. В ее дворцовом детстве не было ни одного мрачного дня. У принцессы Алатеи было все, чего она могла пожелать. А временами даже больше.

Однако она принимала любые материальные блага как должное. В конце концов, иной жизни Алатея не представляла. Единственное богатство, которое она действительно ценила, была любовь. Любовь отца. Король, как бы он ни был занят делами государства, не позволял себе забывать о семье. Он не давал дочери чувствовать себя одинокой. А после смерти ее матери и вовсе ни на шаг от себя не отпускал.

Алатея отлично помнила эти счастливые годы. Даже появление мачехи и рождение наследника не изменило отцовского отношения к принцессе. Теперь Алатея не любила вспоминать, что когда-то называла короля Вартеса братом. И что он был неплохим мальчишкой, хорошим товарищем в играх и вообще забавным карапузом. Он повсюду следовал за сестрой и называл ее Аля. Как это было давно…

С тех пор многое изменилось. Отец ушел в иные миры, откуда уже не бывает возврата. Мальчишка Вартес превратился в мужчину с ледяными глазами и твердым характером. Отсутствие у него магического таланта только подхлестнуло ощущение собственной неполноценности по сравнению с сестрой. Несмотря на то что власть в королевском роду передавалось только по мужской линии, брат заставил сестру отказаться от титула принцессы. И она стала просто герцогиней.

Кера закончила упражняться и принялась за готовку.

– Ты помнишь своих родителей? – неожиданно для себя спросила Алатея и пристально посмотрела на девушку.

– Нет. Иногда мне кажется, будто я вспомнила мать. Но я не уверена, – пожала плечами Кера.

Алатея скривилась. Простолюдинка, что с нее взять. Только крестьянская девчонка может так беззаботно относиться к своему роду. Королева себе такого позволить не может. Алатея помнит и отца, и мать, и еще пару десятков предков, чьи лица строго смотрят из портретных рам в галереях дворца.

Кера неторопливо перемешивала готовящуюся еду и осторожно поглядывала на свою госпожу. Сегодня та пребывала в странном расположении духа. Кера старалась не мешать ее размышлениям. Девушку лишь немного смутил этот странный вопрос о родных. Она действительно не помнила родителей и не хотела вспоминать. Много лет назад отец пытался найти каких-нибудь родственников Керы и даже кое-что разузнал. Однако одна-единственная встреча с теткой запомнилась десятилетней девочке на всю жизнь. Тетка не пустила племянницу на порог. Больше встреч ни та, ни другая не искали. А отец никогда не вспоминал про тот случай.

Суп сварился. Кера достала миски. Алатея, уже привычная к подобным дорожным ужинам, молча приступила к трапезе. Кера, отойдя в сторонку, тоже взялась за ложку. Какое-то время обе увлеченно стучали ложками, не замечая даже, что делают это совершенно синхронно.

После ужина Алатея обошла лагерь, расставляя охранные заклинания, и только после этого устроилась на постели, сооруженной Керой. Та же не спешила ложиться.

Дождавшись, пока Алатея уснет, она осторожно проверила каждый узел плетения и усилила всю охранную сеть заклинаний. В ее действиях не было недоверия или сомнения в возможностях королевы, просто Кера привыкла всегда защищать свою госпожу. Даже когда от нее этого не требовалось.

В тишине ночи глядя на звездное небо, Кера вдруг задумалась о конечной цели путешествия. Какой он, этот Странник? Наверняка он высокий, широкоплечий и красивый. Это ведь почти невероятное чудо – увидеть Странника своими глазами. Кера, разумеется, читала о его предшественнике. О том самом, который возглавил величайший военный поход в истории.

Даже представить страшно, какая сила заключена в нынешнем Страннике. Стоит разыскать его как можно быстрее. Если подобная мощь попадет не в те руки, может произойти все что угодно.

Кера еще долго ворочалась, не в силах уснуть. Слишком живое воображение рисовало картины разрушенного мира. На душе было неспокойно. Но все же усталость взяла верх, и девушка наконец забылась тяжелым сном.

Утро было туманным.

Алатея зябко поежилась, кутаясь в одеяло, и отхлебнула большой глоток горячего ягодного отвара.

– Возможностей не так уж и много, – недовольно пробурчала она. – В любом случае порталы нам сейчас недоступны. В мои планы не входит сообщать кому-либо, куда я направляюсь. Ты же знаешь, что Гильдия магов следит за перемещениями. Думаю, об этом сразу станет известно им, ручным собачкам короля. А тот… Даже если мы попробуем запутать следы, это все равно чересчур опасно. Создавать свой собственный портал, как ты понимаешь, совершенно нелепо. Это займет слишком много времени и сил.

– Я знаю, – кивнула Кера. – Но мы теряем время! Дорога займет недели! Если воспользоваться порталом только один раз, сэкономим почти три дня.

– Нет, невозможно.

– Если изменить отпечаток…

– Нет!

– Простите. – Кера потупила глаза и начала собирать вещи.

– Мы рискуем! Если узнают, что я это сделала…

– Я могу держать обе метки. Тогда никто не осмелится.

– Нет!

– Он уже несколько дней один. С ним могло случиться все что угодно. К тому же там, в руинах, обитают ригги. Если он с ними столкнулся, то, возможно, мы уже зря спешим. Я читала об этом народе. Да и вы…

– Если нас поймают на этом…

– То я буду обвинена в применении запретной магии. Они не смогут доказать, что вы об этом знали. К тому же, если сможем пройти не через один, а через два портала…

– Сократим дорогу до пары дней. – Алатея задумалась.

Желание скорее вернуть Странника боролось в ней с выработанной годами осторожностью. Она сознавала, что, воспользовавшись любым стационарным порталом, она немедля привлечет внимание к своему путешествию. Гильдия магов не упустит возможности выслужиться. Главный придворный маг Эйкар великолепно разбирается в своем деле. Разумеется, король узнает, куда принцесса направляется. И не замедлит выяснить цель ее путешествия. Тогда со всеми планами можно попрощаться. Странник, с таким трудом найденный и доставленный из иного мира, станет для Алатеи недосягаем.