Она стала такой взрослой, будто разом прибавила лет пять-семь. Теперь ее излишняя худоба казалась проявлением женственности. Ее грудь, обтянутая белоснежной майкой, притягивала взгляд. Ее профиль — сводил с ума. Каждый взмах ресниц равнялся удару его сердца. Каждый поворот, каждый шаг — это сердце разбивал.

Единственное, что так и осталось неизменным, — она по-прежнему казалась ему маленькой, миниатюрной и нежной, но больше не хрупкой. А еще…

Он ей совсем немного восхищался. Восхищался тем, что она безропотно исполнила приказ, пока Эльза билась в истерике, обещая всем и каждому, что ее отец от них мокрого места не оставит, но… Отцу Эльзы было плевать на дочь. Ее отца заботил лишь сын, который посмел сделать Каролине откровенный комплимент.

— Ты очень красивая, — прозвучало едва слышно, но слух Ирадию не отказывал никогда!

— Спасибо, — неловко смутилась девушка и отвела взгляд, а веркомандир…

Веркомандир космической армии только что первый раз в жизни проиграл бой.

Благо только бой, а не войну.

Я собой гордилась.

Гордилась тем, что смогла собраться в столовой. Смогла ответить ровно и правду. По крайней мере, ее безопасную для меня часть. Конечно, для этого мне потребовалось найти другой объект, который одним своим видом привел мои мысли в порядок.

Да, я смотрела на Эльдера, когда говорила. Взгляд его серых глаз меня отрезвлял, потому что в них я видела серебро, которое меня пугало. Именно он стал для меня крючком, за который я зацепилась, но улыбаться ему я не собиралась.

Это вышло случайно. Просто нервное — страх пробирал до сих пор, хотя по взору имсита Ирадия нельзя было сказать, что он злится на меня. Все-таки я нарушила его приказ, сделала все по-своему, но мужчина казался мне невозмутимым, словно и не было в нем никаких патриархальных планов. Будто ему было ровным счетом все равно, и это пугало.

Непредсказуемость нагоняла еще больший страх.

— Капитан, группе полчаса на отдых, — скомандовали прямо за моей спиной, едва мы вышли из столовой на улицу, а я даже подпрыгнула на месте от этого голоса, совсем не ожидая, что веркомандир находится так близко.

Выдохнуть смогла лишь через несколько шагов, когда расстояние между нами увеличилось. До общежития шли не слаженным, но строем, а вот на ступеньках я задержалась. Шнурки развязались, чтоб им пусто было.

Перешнуровав ботинок, подняла голову и вздрогнула повторно, потому что, придерживая дверь, меня ждал капитан нашей группы. Нет, я его не боялась. А если и боялась, то совсем не так, как имсита Ирадия. Даже ненароком забывала, что он тоже не человек, потому что молодой мужчина находился с нами в равных условиях. Но не при равных возможностях.

— Кара, давай быстрее, — достаточно грубо позвал меня капитан, и я мигом взлетела по лестнице.

Но уже у открытой двери вынужденно остановилась, потому что ее, створку, прямо перед моим лицом совсем немного, но прикрыли, уменьшая зазор.

— Держи, — насильно вложил он в мою ладонь шоколадную конфетку в форме звезды и как ни в чем не бывало потянул дверь сильнее, пропуская меня вперед. Еще и в спину подтолкнул, чтобы не мешкала.

А я замешкалась. Как-то не ожидала подобного презента. Небольшие конфеты давали нам в обед, и я свою честно съела, стараясь растянуть удовольствие на подольше. Хотелось хоть немного компенсировать запрет самой себе взять конфеты из вазочки в комнате веркомандира. — ты… — попыталась я сформулировать свою мысль.

— Не хочу, — отрезал он коротко, пока мы проходили мимо постовых к лестнице на второй этаж.

— Может, Эльзе?

— Обойдется.

На этом разговор сам собой увял, потому что мы уже поднялись на второй этаж, где у дверей стояла наша группа. В комнату мы заходили только после капитана, который тщательнейшим образом осматривал наш внешний вид. Мне и еще нескольким парням досталось по замечанию.

Просто потому, что форма моя была мятой — как-никак я в ней спала, поэтому никакого недовольства, получив приказ привести одежду в порядок, не испытала. Парням же было велено почистить бляшку ремня, ботинки, а кому-то и штаны постирать. Я тоже постирала — стим позволял получить свежую одежду в кратчайшие сроки, так что, переодевшись, я воспользовалась благами цивилизации, а вернувшись в комнату, как и все, легла поверх одеяла.

Физически нисколько не устала, а вот морально…

— А кто-то на тебя запал, — игриво выпалила Эльза, лежащая на соседней кровати.

В помещении повисла тишина.

Сердце забилось чаще — само по себе, как если бы меня застали врасплох за преступлением. Взор метнулся к сидящему на кровати капитану — тоже сам собой.

Чувствовала, что заливаюсь краской стыда, и никак не могла это остановить. Так глупо я не ощущала себя еще ни разу в жизни.

Да и было бы из-за чего краснеть?!

Но мой организм решил по-другому.

— Кто? — изобразила я удивление вперемешку с безразличием, закрывая веки. Так было хоть чуточку, но проще.

— Ты слепая? — возмущенно, с некоторой грубостью спросила девушка, но вопрос был риторическим. — Веркомандир, конечно же! И что он в тебе, тощей, только нашел? Такой мужчина…

— Эльза, — сделал капитан ей предупреждение, но к чему именно оно относилось, я так и не поняла.

— Да что сразу Эльза? — воскликнула она обиженно, вынуждая меня все-таки открыть глаза.

— Неуставные отношения на территории академии запрещены, — напомнил Эльдер, произнося слова с нажимом. Пересекаться с ним взглядом в этот момент мне не хотелось совершенно.

— Хорошо, папочка, — дразнила она его. — Я подожду увольнительной.

Парни захохотали. Я тоже ненароком улыбнулась, но веселья не ощущала. Время стима вышло, а потому я с чистой совестью пошла переодеваться, а там и веркомандир собственной персоной нагрянул. Да не один, а в компании бывшего старшего группы.

Новость о стрижке не стала для меня чем-то грандиозным. Я ждала этого момента с первого дня. Я была готова к нему еще до того, как прилетела сюда, потому что знала: экзекуции подвергнутся все. А вот Эльза устроила настоящую истерику. Я пыталась ее успокоить, приободрить. В конце концов, это ведь всего лишь волосы — они обязательно вырастут, но мои слова на девушку не действовали.

Я шла предпоследней, потому что постричь парней было гораздо быстрее. После аппарата для стрижки все они выходили короткострижеными, с разноцветными ежиками вместо волос. Казались взрослее. Эльдер так вообще стал старше лет на пять. От него мне досталась приободряющая улыбка, да только на мне, похоже, аппарат сломался, потому что волос у меня осталось гораздо больше, чем у парней.

Коротко, да. Непривычно. Голове сразу стало легче, будто убрали пару-тройку килограмм. Зеркала здесь не было, чтобы я могла себя увидеть. На имсита Ирадия не смотрела специально — избегала любых взглядов и старалась свести общение к минимуму.